Hier is hoe het werkt:

* Licht van een ster: Sterren stoten licht uit over een breed scala aan golflengten, waardoor een uniek spectrum ontstaat.

* Spectrale lijnen: Bepaalde golflengten worden geabsorbeerd door elementen in de atmosfeer van de ster, waardoor donkere lijnen (absorptielijnen) binnen het spectrum ontstaan.

* Temperatuur en spectrale lijnen: De sterkte en positie van deze lijnen hangt af van de temperatuur van de ster. Heter sterren hebben sterkere lijnen van geïoniseerde elementen, terwijl koelere sterren sterkere lijnen van neutrale elementen hebben.

* Spectrale classificatie: Astronomen hebben deze spectrale lijnen georganiseerd in verschillende klassen, gelabeld met letters:O, B, A, F, G, K en M.

De volgorde van O tot M vertegenwoordigt afnemende temperatuur, waarbij O -sterren de heetste en M -sterren de coolste zijn.

Dus door de spectrale lijnen van een ster te analyseren, kunnen astronomen de oppervlaktetemperatuur bepalen en classificeren in een specifiek spectraal type.