Dit is waarom:

* Het Doppler -effect: Dit is de verandering in frequentie van een golf (zoals licht) terwijl de bron van de golf beweegt ten opzichte van een waarnemer. Denk aan een sirene:het klinkt hoger gegooid wanneer het naar je toe komt en lager wordt gegooid wanneer het weggaat.

* Licht als een golf: Sterren stoten licht uit, dat fungeert als een golf.

* Veranderende golflengten: Wanneer een ster naar ons beweegt, worden de lichtgolven gecomprimeerd en verschuiven ze naar het blauwe uiteinde van het spectrum (blueshift). Wanneer een ster van ons weggaat, worden de lichtgolven uitgerekt en verschuiven ze naar het rode uiteinde van het spectrum (roodverschuiving).

* Radiale snelheid meten: Door de verschuiving in het licht van de ster te analyseren, kunnen astronomen meten hoe snel de ster beweegt naar of weg van ons. Dit is zijn radiale snelheid .

Opmerking: Het Doppler -effect vertelt ons alleen de snelheid van een ster langs onze gezichtslijn (de radiale snelheid ervan). Het vertelt ons niet zijn ware beweging in drie dimensies (de tangentiële snelheid).