Het woord "planeet" komt van het oude Griekse woord "planētēs", wat "Wanderer" betekent. Dit komt omdat de oude Grieken merkten dat bepaalde objecten in de lucht anders zijn bewogen dan de sterren. Terwijl de sterren in hun posities leken te blijven ten opzichte van elkaar, bewogen deze "zwervers" op een schijnbaar grillige manier over de hemel.

Dit is waarom ze werden gezien als zwervers:

* schijnbare beweging: Planeten bewegen door de hemel omdat ze rond de zon draaien. Vanaf de aarde lijkt hun beweging complex te zijn, soms vooruit te gaan, dan achteruit, of zelfs lijken te staan. Dit komt door de relatieve posities van de aarde en de planeet in hun banen.

* Contrast met sterren: In vergelijking met sterren twinkelen planeten niet. Dit komt omdat planeten veel dichter bij de aarde zijn dan sterren, waardoor hun licht stabieler lijken.

* helderheid: Sommige planeten, zoals Venus, zijn erg helder en gemakkelijk zichtbaar in de nachtelijke hemel.

Na verloop van tijd werd de term "planeet" geassocieerd met deze hemelse lichamen die anders bewogen dan de vaste sterren.

Het is belangrijk op te merken dat dit begrip van planeten in de loop van de tijd is geëvolueerd. De oude Grieken wisten niet over de ware aard van planeten, hun banen rond de zon, of zelfs dat de aarde zelf een planeet is. Ons moderne begrip van planeten komt uit eeuwen van wetenschappelijke observatie en ontdekking.