Er zijn een aantal verschillende verhalen geassocieerd met het sterrenbeeld, maar de meest voorkomende betreft:

* callisto , een nimf die geliefd was bij Zeus. Hera, Zeus 'vrouw, veranderde Callisto in een beer van jaloezie. Zeus plaatste op zijn beurt Callisto in de lucht als Ursa Major om haar tegen Hera te beschermen.

Het sterrenbeeld zelf heeft de vorm van een beer, en het meest herkenbare patroon, de grote dipper, wordt gedacht dat het de staart van de beer vertegenwoordigt.