Dit is waarom:

* elliptische banen: Comets reizen niet in perfecte kringen rond de zon. Hun paden zijn langwerpige ellipsen, wat betekent dat ze het grootste deel van hun tijd ver weg van de zon doorbrengen en dan dichtbij komen tijdens hun perihelion (dichtstbijzijnde aanpak).

* lange periodes: Comets met lange periodes hebben orbitale perioden (de tijd die ze nodig hebben om één baan rond de zon te voltooien) van meer dan 200 jaar . Ze brengen het grootste deel van hun tijd door in de Oort -wolk, een enorm reservoir van ijzige objecten ver buiten de baan van Pluto.

* Voorbeelden: Hyakutake en Hale-Bopp zijn beide langdurige kometen, en hun spectaculaire optredens in respectievelijk de jaren 1990 en 1997 waren te wijten aan hun extreem langwerpige banen die hen heel dicht bij de zon brachten.

In tegenstelling tot comets met lange periodes, Comets met korte periodes hebben orbitale periodes van minder dan 200 jaar. Ze zijn afkomstig van de Kuiper -riem, een gebied van ijzige lichamen voorbij Neptunus.

Het is belangrijk om te onthouden dat er geen harde en snelle lijn is die comets uit de korte en lange periode scheidt; Het is een kwestie van hun orbitale periodes, en er zijn kometen met periodes in het 200-jarige bereik die niet duidelijk in beide categorieën passen.