1. absorptie: Zonlicht wordt geabsorbeerd door pigmenten in de chloroplasten van plantencellen, met name chlorofyl. Chlorofyl absorbeert voornamelijk rood en blauw licht, reflecterend groen licht, daarom lijken planten groen.

2. excitatie: De geabsorbeerde lichte energie opwindt elektronen in de chlorofylmoleculen en verplaatst ze naar een hoger energieniveau.

3. Elektrontransportketen: Deze geëxciteerde elektronen worden vervolgens doorgegeven langs een reeks moleculen in het thylakoïde membraan van de chloroplast en vormen een elektronentransportketen.

4. ATP -productie: Terwijl de elektronen bewegen, wordt hun energie gebruikt om protonen over het thylakoïde membraan te pompen, waardoor een concentratiegradiënt ontstaat. Deze gradiënt wordt vervolgens gebruikt om ATP (adenosinedraghosfaat) te genereren, de primaire energievaluta van de cel.

5. NADPH -productie: Een deel van de energie van geëxciteerde elektronen wordt ook gebruikt om NADP+ te verminderen tot NADPH, een ander belangrijk energiedragermolecuul.

6. Lichtafhankelijke reacties: De ATP en NADPH geproduceerd in deze stappen worden vervolgens gebruikt in de lichtonafhankelijke reacties (Calvin-cyclus) om koolstofdioxide om te zetten in glucose, het primaire product van fotosynthese.

In wezen biedt zonlicht de energie die nodig is om de chemische reacties van fotosynthese te stimuleren, wat uiteindelijk leidt tot het creëren van glucose en zuurstof.