Wanneer zonlicht door een prisma valt, verspreidt het zich in een spectrum van kleuren. Dit toont aan dat zonlicht bestaat uit alle kleuren van het zichtbare spectrum. Omdat verschillende golflengten van licht in verschillende mate worden gebroken (afgebogen) wanneer ze door het prisma gaan, wordt het licht opgesplitst in samenstellende kleuren.

De kleuren van het spectrum variëren van rood, oranje, geel, groen, blauw, indigo tot violet. Deze reeks wordt vaak herinnerd door het acroniem ROY G. BIV. Elke kleur komt overeen met een specifieke golflengte, waarbij rood de langste golflengte heeft en violet de kortste.

Dit fenomeen van dispersie demonstreert het concept van breking en helpt de samenstelling van licht te begrijpen. Het speelde een belangrijke rol in Isaac Newtons baanbrekende experimenten met optica in de 17e eeuw, droeg bij aan het gebied van de optica en legde de basis voor veel wetenschappelijke ontdekkingen.