Eind jaren negentig waren wetenschappers verbaasd over de verhoogde niveaus van kwik in de ecosystemen van het Noordpoolgebied, die verre van duidelijke bronnen van vervuiling waren. De concentraties waren zo hoog dat ze een ernstige bedreiging vormden voor de gezondheid van mens en dier. Na jaren van uitputtend onderzoek is een internationaal team van wetenschappers er eindelijk in geslaagd dit verbijsterende mysterie op te lossen.

De puzzel

Kwik is een giftig zwaar metaal dat ernstige gezondheidsproblemen kan veroorzaken, waaronder hersenbeschadiging, nierfalen en geboorteafwijkingen. Het komt in het milieu terecht via zowel natuurlijke als door de mens veroorzaakte bronnen, zoals vulkanen, mijnbouw en de verbranding van fossiele brandstoffen. De kwikniveaus in het Noordpoolgebied waren echter veel hoger dan door deze bronnen kon worden verklaard.

Het onderzoek

Om het mysterie op te lossen, begonnen wetenschappers uit de Verenigde Staten, Canada en Denemarken aan een grootschalig onderzoeksproject. Ze verzamelden lucht-, water- en bodemmonsters uit het hele Noordpoolgebied en analyseerden deze op kwikniveaus. Ze bestudeerden ook de voedselketen, van klein plankton tot toproofdieren zoals ijsberen, om te zien hoe kwik zich bioaccumuleerde in het ecosysteem.

De doorbraak

Na jaren van nauwgezet werk hadden de wetenschappers eindelijk hun doorbraak. Ze ontdekten dat de hoge kwikniveaus in het Noordpoolgebied te wijten waren aan een combinatie van factoren. Kwik uit natuurlijke bronnen, zoals vulkanen en geothermische activiteit, werd door atmosferische stromingen naar het Noordpoolgebied getransporteerd. Dit kwik werd vervolgens afgezet op het ijs en de sneeuw, waar het zich concentreerde in de voedselketen.

De implicaties

De oplossing voor het Arctische kwikmysterie had diepgaande gevolgen voor de gezondheid van mens en milieu. Het betekende dat de hoge kwikniveaus in het Noordpoolgebied niet alleen een lokaal probleem waren, maar een mondiaal probleem. Er moest actie worden ondernomen om de kwikemissies uit alle bronnen terug te dringen, om het Arctische ecosysteem en de mensen die daarvan afhankelijk zijn te beschermen.

De oplossing

Als reactie op de bevindingen kwam de internationale gemeenschap samen om het Minamata-verdrag inzake kwik te ontwikkelen, een mondiaal verdrag om de kwikuitstoot te verminderen. Het verdrag werd in 2013 aangenomen en is door ruim 130 landen ondertekend. Verwacht wordt dat het verdrag de kwikemissies in de loop van de tijd aanzienlijk zal verminderen en zal helpen het Arctische ecosysteem en de menselijke gezondheid te beschermen.

De oplossing voor het Arctische kwikmysterie is een bewijs van de kracht van internationale samenwerking en wetenschappelijk onderzoek. Door samen te werken konden wetenschappers de oorzaak van de hoge kwikniveaus achterhalen en een plan ontwikkelen om deze terug te dringen. Dit heeft de weg vrijgemaakt voor een gezondere toekomst voor het Arctische ecosysteem en de mensen die het hun thuis noemen.