De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy, onderzocht de oppervlakken van tien asteroïden met behulp van gegevens van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chili. De onderzoekers ontdekten dat de oppervlakken van de asteroïden bedekt waren met kleine kraters, wat erop wijst dat ze in de loop van de tijd zijn gebombardeerd door meteoroïden en andere kleine objecten.

"We ontdekten dat de oppervlakken van deze asteroïden veel complexer zijn dan we dachten", zegt hoofdauteur Dr. Vishnu Reddy, een planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Arizona. "Het zijn niet alleen gladde, karakterloze objecten, maar ze hebben eerder een rijke geschiedenis van inslagen en andere geologische processen."

De onderzoekers ontdekten ook dat de oppervlakken van de asteroïden niet zo uniform waren als ze dachten. Sommige gebieden waren bedekt met meer kraters dan andere, wat erop wijst dat de asteroïden in de loop van de tijd aan verschillende niveaus van bombardementen zijn onderworpen.

"Deze studie toont aan dat asteroïden niet alleen statische objecten zijn, maar eerder dynamische lichamen die voortdurend veranderen", zegt co-auteur Dr. Francesca DeMeo, een planetaire wetenschapper aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "Dit is belangrijk omdat het ons helpt de geschiedenis van het zonnestelsel te begrijpen en hoe het zich in de loop van de tijd heeft ontwikkeld."

De onderzoekers geloven dat de oppervlakken van de asteroïden een registratie zouden kunnen zijn van het vroege zonnestelsel, en dat we door ze te bestuderen meer te weten kunnen komen over de omstandigheden die destijds bestonden.

"Asteroïden zijn als tijdcapsules", zei Reddy. "Ze kunnen ons vertellen over de omstandigheden die bestonden in het vroege zonnestelsel, en hoe dit zich in de loop van de tijd heeft ontwikkeld. Door ze te bestuderen, kunnen we meer te weten komen over onze eigen plaats in het universum."

Het onderzoek is het eerste waarbij ALMA wordt gebruikt om de oppervlakken van asteroïden te bestuderen. ALMA is een krachtige telescoop die objecten van millimeterformaat kan detecteren, waardoor hij ideaal is voor het bestuderen van de oppervlakken van asteroïden.

‘ALMA is een zeer krachtige telescoop en heeft ons in staat gesteld de oppervlakken van asteroïden in ongekend detail te zien’, zegt Reddy. “Dit is een grote doorbraak en luidt een nieuw tijdperk van asteroïdeverkenning in.”