Uit een zeldzame schat aan gegevens over beluga's in de Canadese noordwestelijke doorgang blijkt dat de walvissen op voedsel jagen door zich te richten op een specifieke laag van de oceaan waar koude, voedselrijke Arctische wateren en warmere wateren uit het zuiden samenkomen.

De beluga's doken onder het zee-ijs tot wel 850 meter (2.788 voet) op jacht naar de Arctische kabeljauw en de Groenlandse heilbot die ze eten, in duiken die gemiddeld 20 minuten duurden, volgens een analyse van trackinginformatie verzameld door satelliet van zeven beluga's gedurende vijf jaar .

De diepe, lange duiken komen overeen met de blubberlaag van de walvissen, die 10 cm dik kan zijn en hen in staat stelt ijskoude wateren te weerstaan ​​terwijl ze op een prooi wachten of deze achtervolgen, zo bleek uit de studie.

Het begrijpen van het gedrag en het dieet van de beluga's is cruciaal voor het begrijpen van de bedreigingen waarmee de walvissen worden geconfronteerd, waaronder de opwarming van de Arctische wateren als gevolg van klimaatverandering en mogelijke verstoring van het scheepvaartverkeer door de Noordwestelijke Passage.

"Het vermogen van hen om diep te duiken... zou hen een voordeel kunnen geven ten opzichte van sommige van de andere zeezoogdieren die niet zo diep kunnen duiken, vooral als de productiviteit in de zeer ondiepe wateren afneemt als gevolg van een veranderend klimaat", zegt Heather Lynch. , een professor in de biologie aan de Universiteit van Alaska Fairbanks.

Lynch was de hoofdauteur van de studie die op 24 oktober werd gepubliceerd in het tijdschrift Biology Letters.

Het volgen van beluga's via satelliet is technisch veeleisend en duur, legt co-auteur Kristin Laidre uit, een senior onderzoekswetenschapper aan het Polar Science Center van de Universiteit van Washington.

"Voor het eerst hebben we gedetailleerde metingen van wanneer, waar en hoe diep deze Arctische walvissen gedurende hele jaarlijkse cycli duiken," zei Laidre. "Het begrijpen van hun duikgedrag gedurende de jaarlijkse en migratiecycli is een fundamentele stap in de richting van het begrijpen hoe ze zullen reageren op snel veranderende omgevingsomstandigheden."

De klimaatverandering zorgt ervoor dat het Arctische zee-ijs smelt, waardoor nieuwe gebieden voor het scheepvaartverkeer worden geopend, maar het leefgebied voor veel zeezoogdieren afneemt.

‘Als het scheepvaartverkeer vlak achter de plek waar vroeger de rand van het zee-ijs lag, gaat volgen, en dat is precies boven de hoofden van de walvissen terwijl ze op zoek zijn naar voedsel, zal dat hun foerageergedrag belemmeren en hen mogelijk uit deze werkelijk productieve gebieden verdrijven. gebieden”, aldus Lynch.

De Noordwestelijke Passage bestaat uit zeeroutes door de Arctische wateren van Canada die de Atlantische en de Stille Oceaan met elkaar verbinden.

De Canadese regering wil het scheepsverkeer via de Noordwestelijke Passage vergroten, en afgelopen november zei Canada dat het CAD$1,26 miljard (US$950 miljoen) investeerde in havenontwikkeling en upgrades om de zeevaart en het ijsbreken in het Noordpoolgebied te verbeteren.

De studie is ook geschreven door onderzoekers van Fisheries and Oceans Canada en Scripps Institution of Oceanography.