NASA's Cassini-ruimtevaartuig wierp in juli 2017 voor de laatste keer een nadere blik op het noordpoolgebied van Saturnus en onthulde een dramatische verandering in de seizoenen van de planeet. De afbeeldingen laten zien dat de noordpoolvortex van Saturnus, een enorme, warme, wervelende storm die al minstens twintig jaar aanwezig is, eindelijk is verdwenen. Deze verandering is waarschijnlijk te wijten aan de veranderende kanteling van de as van Saturnus, waardoor de zon directer op het zuidelijk halfrond van de planeet schijnt.

De Cassini-afbeeldingen laten ook zien dat de noordpool van Saturnus nu bedekt is met een dunne laag ijs. Er wordt aangenomen dat dit ijs het gevolg is van het uiteenvallen van de polaire vortex, waardoor koude lucht vanuit de middelste breedtegraden van de planeet naar binnen kan stromen.

Het Cassini-ruimtevaartuig zal zijn missie op 15 september 2017 beëindigen, wanneer het zich in de atmosfeer van Saturnus zal storten. Deze laatste beelden van het noordpoolgebied van Saturnus bieden wetenschappers een waardevol inzicht in het veranderende klimaat van de planeet.

Afbeeldingscredits

* NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute