Een moleculaire klok is een fenomeen waarbij de mutatiesnelheid van een DNA-segment in de loop van de tijd ongeveer constant is. Dat betekent dat als je twee organismen vergelijkt, hoe groter het aantal mutaties tussen hun genen is, hoe meer tijd er is verstreken sinds ze zijn afgeweken van een gemeenschappelijke voorouder. Evolutiebiologen gebruiken veranderingen in DNA om de chronologische volgorde van evolutionaire gebeurtenissen af ​​te leiden.

Door DNA-sequenties van verschillende soorten te vergelijken, kunnen wetenschappers het aantal mutaties gebruiken om te berekenen hoe lang geleden die soorten van elkaar zijn afgeweken. Deze methode is gebruikt om veel evolutionaire gebeurtenissen te dateren, zoals de oorsprong van de mens en het uitsterven van de dinosauriërs.

Moleculaire klokken worden vaak gebruikt in combinatie met andere dateringsmethoden, zoals fossielenbestanden, om een ​​nauwkeurigere schatting te geven van de timing van evolutionaire gebeurtenissen.

Enkele van de meest gebruikte moleculaire klokken zijn:

- De mitochondriale DNA-klok, gebaseerd op de mutatiesnelheid van het mitochondriale genoom.

- De nucleaire DNA-klok, gebaseerd op de mutatiesnelheid van nucleaire genen.

- De ribosomale RNA-klok, gebaseerd op de mutatiesnelheid van ribosomale RNA-genen.

De keuze van de moleculaire klok hangt af van de specifieke evolutionaire gebeurtenis die wordt bestudeerd en de beschikbaarheid van DNA-sequentiegegevens.