Een mysterieus object waar astronomen zich op het hoofd krabden, is volgens een NASA-expert geïdentificeerd als een oude raket.

Aanvankelijk werd gedacht dat het object, dat op 25 februari door de Catalina Sky Survey in Arizona werd opgemerkt, een asteroïde was. Uit verdere observaties door NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) bleek echter dat het object eigenlijk een afgedankte raketaanjager was van een missie uit 1966.

Het object, bekend als WE0913A, werd aanvankelijk geclassificeerd als een Near Earth Object (NEO), wat betekent dat het zich binnen een afstand van 48 miljoen kilometer van onze planeet bevond. Uit de waarnemingen van JPL bleek echter dat het object zich niet op een traject bevond om de aarde te raken.

Het object is inmiddels van de NEO-lijst verwijderd en wordt nu geclassificeerd als ruimteschroot.

"Dit herinnert ons eraan dat er veel puin rond onze planeet draait", zegt Paul Chodas, directeur van het Center for Near-Earth Object Studies bij JPL. "Het grootste deel van dit puin is klein, maar sommige stukken kunnen behoorlijk groot zijn."

In 2019 kwam een ​​Chinese raketaanjager opnieuw de atmosfeer van de aarde binnen en stortte neer in de Indische Oceaan. De booster was ongeveer 10 meter lang en woog enkele tonnen.

Ruimteschroot is een groeiend probleem naarmate het aantal satellieten en raketten dat in een baan om de aarde wordt gelanceerd toeneemt. Momenteel draaien er naar schatting 29.000 stukken puin groter dan 10 centimeter in een baan om de aarde.

Ruimteschroot kan een risico vormen voor satellieten en astronauten, en kan ook wetenschappelijke waarnemingen verstoren.

NASA werkt aan verschillende manieren om de hoeveelheid ruimteschroot te verminderen, waaronder de ontwikkeling van nieuwe technologieën om puin op te sporen en te verwijderen.