Satellietmetingen van NASA laten zien hoe snel en dramatisch wolken reageerden op het verdwijnen van Arctisch zee-ijs tijdens een ongekende smeltgebeurtenis in de zomer van 2020.

Het zee-ijsverlies in het noordpoolgebied in de zomer is de afgelopen decennia aanzienlijk toegenomen als gevolg van de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde. In 2020 vond de jaarlijkse minimale omvang van het zee-ijs bijvoorbeeld plaats op 15 september en besloeg 3,74 miljoen vierkante kilometer (1,45 miljoen vierkante mijl) – het op één na laagste in het 42-jarige satellietrecord.

Tijdens de late zomer van 2020 verwijderde een extreme smeltgebeurtenis al het zee-ijs uit een groot gebied ten noorden van Groenland. Door de afwezigheid van ijs werd het oceaanoppervlak blootgesteld aan de atmosfeer, waardoor een gebied van enkele miljoenen vierkante kilometers ontstond met een open wateroppervlak in plaats van reflecterend zee-ijs. Deze zeldzame gebeurtenis gaf wetenschappers de kans om te observeren hoe snel wolken kunnen reageren op zulke snelle veranderingen in het milieu.

Omdat zomerzonlicht in het noordpoolgebied 24 uur per dag beschikbaar is, ontdekten de onderzoekers dat zich boven het open water van het ijsvrije gebied lage wolken vormden met een snelheid die tweemaal zo hoog was als wanneer er zee-ijs aanwezig was. Om de processen die leiden tot meer bewolking in het ijsvrije gebied beter te begrijpen, onderzochten ze naast de wolkengegevens ook andere satellietmetingen. Ze ontdekten dat de opwarming van het oppervlak, de waterdamp en de turbulente vermenging van de atmosfeer nabij het oppervlak – vaak turbulente kinetische energie genoemd – allemaal werden versterkt in de gebieden met verhoogde bewolking.

In vervolg numerieke simulaties met een computermodel dat het gedrag van het klimaat op aarde simuleert, bevestigden de onderzoekers de cruciale rol van oppervlaktewarmteopslag bij het veroorzaken van de toegenomen bewolking. De resultaten onderstrepen de gevoeligheid van Arctische wolken voor zelfs plotselinge en relatief kortstondige veranderingen in de zee-ijsbedekking, waarvan de onderzoekers waarschuwen dat dit gevolgen zou kunnen hebben voor het energiebudget in het Noordpoolgebied, de atmosferische circulatie en de weersomstandigheden in andere regio's.

Het onderzoek werd op 29 juni 2022 gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.