Over minder dan zes maanden zal NASA de Europa Clipper lanceren voor een reis van 2,6 miljard kilometer naar Jupiters oceaanmaan Europa. Van de wilde trillingen van de raketrit tot de intense hitte en kou van de ruimte tot de straffende straling van Jupiter:het wordt een reis van uitersten. Het ruimtevaartuig heeft onlangs een reeks zware tests ondergaan in het Jet Propulsion Laboratory van het agentschap in Zuid-Californië om er zeker van te zijn dat het de uitdaging aankan.

De reeks tests, die milieutests worden genoemd, simuleert de omgeving waarmee het ruimtevaartuig zal worden geconfronteerd, waarbij het wordt blootgesteld aan trillingen, kou, luchtloosheid, elektromagnetische velden en meer.

"Dit waren de laatste grote tests om eventuele gebreken te ontdekken", zegt Jordan Evans van JPL, de projectmanager van de missie. "Onze ingenieurs hebben een goed ontworpen en uitdagende reeks tests uitgevoerd die het systeem op de proef stelden. Wat we ontdekten is dat het ruimtevaartuig overweg kan met de omgevingen die het tijdens en na de lancering zal tegenkomen. Het systeem presteerde zeer goed en werkt zoals verwacht ."

De gans

De meest recente milieutest voor Europa Clipper was ook een van de meest uitgebreide en nam 16 dagen in beslag. Het ruimtevaartuig is het grootste dat NASA ooit heeft gebouwd voor een planetaire missie en een van de grootste die ooit in JPL's historische thermische vacuümkamer van 26 meter bij 8 meter is geperst. TVAC). De kamer staat bekend als de 25-voet Space Simulator en creëert binnenin een vrijwel perfect vacuüm om de luchtloze omgeving van de ruimte na te bootsen.

Tegelijkertijd hebben ingenieurs de hardware onderworpen aan de hoge temperaturen die het zal ervaren aan de kant van Europa Clipper die naar de zon is gericht terwijl het ruimtevaartuig zich dicht bij de aarde bevindt. Stralen van krachtige lampen aan de onderkant van de Space Simulator weerkaatsten door een enorme spiegel aan de bovenkant om de hitte na te bootsen die het ruimtevaartuig zal verdragen.

Om de reis weg van de zon te simuleren, werden de lampen gedimd en werden met vloeibare stikstof buizen in de kamerwanden gevuld om ze af te koelen tot temperaturen die de ruimte nabootsten. Vervolgens peilde het team of het ruimtevaartuig zichzelf kon opwarmen, door het in de gaten te houden met ongeveer 500 temperatuursensoren, die allemaal met de hand waren bevestigd.