Een geanimeerde duik in de stoffige Melkweg onthult de contouren van ons melkwegstelsel dat vorm krijgt terwijl we steeds verder van de aarde kijken.

Op basis van nieuwe gegevens van een interactieve tool die gebruikmaakt van gegevens van de Gaia-missie van de European Space Agency en andere datasets in de ruimtewetenschap, hebben astronomen een animatie gemaakt om stof in de Melkweg te modelleren. Het werk werd deze week gepresenteerd op de National Astronomy Meeting (NAM 2022) aan de University of Warwick en gepubliceerd in Astronomy &Astrophysics .

De animatie toont de cumulatieve ophoping van stof vanuit de omgeving van de aarde tot ongeveer 13000 lichtjaar in de richting van het galactische centrum - ongeveer 10% van de totale afstand over de Melkweg. Dichtbij wervelt stof overal rond, maar verder naar buiten wordt de concentratie van stof langs het galactische vlak duidelijk. Twee "vensters", een boven en een onder het galactische vlak, worden ook onthuld.

"Stofwolken zijn gerelateerd aan de vorming en dood van sterren, dus hun verspreiding vertelt een verhaal over hoe structuren in de melkweg zijn gevormd en hoe de melkweg evolueert", zegt Nick Cox, coördinator van het EXPLORE-project dat de tools ontwikkelt. "De kaarten zijn ook belangrijk voor kosmologen in onthullende gebieden waar geen stof is en we een duidelijk, onbelemmerd zicht vanuit de Melkweg kunnen hebben om het universum daarachter te bestuderen, zoals om Deep Field-waarnemingen te doen met Hubble of de nieuwe James Webb Ruimtetelescoop."

De tools die zijn gebruikt om de animatie te maken, combineren gegevens van de Gaia-missie en de 2MASS All Sky Survey. De tools maken deel uit van een reeks applicaties die zijn ontworpen ter ondersteuning van studies van sterren en sterrenstelsels, evenals verkenning van de maan, en zijn ontwikkeld met financiering van het Horizon 2020-programma van de Europese Unie.

"State-of-the-art machine learning en visuele analyse hebben de kracht om het wetenschappelijk rendement en de ontdekking van ruimtewetenschappelijke missies aanzienlijk te verbeteren, maar het gebruik ervan is nog relatief nieuw op het gebied van astronomie", zegt Albert Zijlstra, van de Universiteit van Manchester en het EXPLORE-project.

"Met een constante stroom van nieuwe gegevens, zoals de recente derde release van Gaia-gegevens in juni 2022, hebben we een steeds grotere schat aan informatie om te ontginnen - buiten de reikwijdte van wat mensen in hun leven zouden kunnen verwerken. We hebben tools zoals die nodig we ontwikkelen voor EXPLORE om wetenschappelijke ontdekkingen te ondersteunen, bijvoorbeeld door ons te helpen eigenschappen in de gegevens te karakteriseren, of om de meest interessante of ongebruikelijke kenmerken en structuren te selecteren." + Verder verkennen

Voorbij de wolken:sterrenstelsels achter sterrenstelsels vinden