De James Webb- en Hubble-telescopen hebben donderdag hun eerste beelden onthuld van een ruimtevaartuig dat opzettelijk op een asteroïde botst, aangezien astronomen aangaven dat de impact veel groter lijkt te zijn dan verwacht.

De telescopen van de wereld richtten eerder deze week hun blik op de ruimterots Dimorphos voor een historische test van het vermogen van de aarde om zich in de toekomst te verdedigen tegen een potentieel levensbedreigende asteroïde.

Astronomen verheugden zich over het feit dat NASA's Double Asteroid Redirection Test (DART)-botslichaam maandagavond 11 miljoen kilometer (6,8 miljoen mijl) van de aarde afsloeg op zijn piramidevormige, rugbybalvormige doelwit.

Foto's gemaakt door telescopen die aan de aarde zijn vastgemaakt, toonden een enorme stofwolk die zich uitbreidde vanuit Dimorphos - en zijn grote broer Didymos waar het omheen draait - nadat het ruimteschip insloeg.

Terwijl die beelden materie lieten zien die over duizenden kilometers uitspatte, zoomden de James Webb- en Hubble-beelden "veel dichterbij in", zei Alan Fitzsimmons, een astronoom aan de Queen's University Belfast die betrokken was bij waarnemingen met het ATLAS-project.

James Webb en Hubble kunnen een uitzicht bieden "binnen slechts een paar kilometer van de asteroïden en je kunt heel duidelijk zien hoe het materiaal uit die explosieve inslag door DART vliegt", vertelde Fitzsimmons aan AFP.

"Het is echt heel spectaculair", zei hij.

Een foto genomen door James Webb's Near-Infrared Camera (NIRCam) vier uur na de impact toont "pluimen materiaal die verschijnen als slierten die wegstromen van het centrum van waar de impact plaatsvond", volgens een gezamenlijke verklaring van de European Space Agency, James Webb en Hubble.

Hubble-beelden van 22 minuten, vijf uur en acht uur na de inslag tonen de uitdijende nevel van materie van waar DART toeslaat.

'Bezorgd dat er niets meer over was'

Ian Carnelli van de European Space Agency zei dat de "echt indrukwekkende" Webb- en Hubble-beelden opmerkelijk veel leken op die van de satelliet LICIACube ter grootte van een broodrooster, die zich slechts 50 kilometer van de asteroïde bevond nadat hij een paar weken geleden was gescheiden van het DART-ruimtevaartuig .

De beelden laten een impact zien die "veel groter lijkt dan we hadden verwacht", zegt Carnelli, de manager van de Hera-missie van de ESA, die van plan is de schade over vier jaar te inspecteren.

"Ik was echt bang dat er niets meer over was van Dimorphos", vertelde Carnelli aan AFP.

De Hera-missie, die naar verwachting in oktober 2024 wordt gelanceerd en in 2026 bij de asteroïde aankomt, had verwacht een krater met een diameter van ongeveer 10 meter (33 voet) te onderzoeken.

Het ziet er nu naar uit dat het veel groter zal zijn, zei Carnelli, "als er al een krater is, is er misschien een stuk Dimorphos afgebroken."

De echte maatstaf voor het succes van DART zal precies zijn hoeveel het de baan van de asteroïde heeft omgeleid, zodat de wereld zich kan gaan voorbereiden om zichzelf te verdedigen tegen grotere asteroïden die in de toekomst onze kant op kunnen komen.

Het zal waarschijnlijk minstens een week duren voor aardgebonden telescopen en radars om een ​​eerste schatting te maken van hoeveel de baan van de asteroïde is veranderd, en drie of vier weken voordat er een nauwkeurige meting is, zei Carnelli.

'Huge implications'

"I am expecting a much bigger deflection than we had planned," he said.

That would have "huge implications in planetary defense because it means that this technique could be used for much larger asteroids", Carnelli added.

"Until today, we thought that the only deflection technique would be to send a nuclear device."

Fitzsimmons said that even if no material had been "flung off" Dimorphos, DART still would still have slightly affected its orbit.

"But the more material and the faster it's moving, the more of a deflection there will have been," he said.

The observations from James Webb and Hubble will help reveal how much—and how quickly—matter sprayed from the asteroid, as well as the nature of its surface.

The asteroid impact marked the first time the two space telescopes observed the same celestial body.

Since launching in December and releasing its first images in July, James Webb has taken the title of most powerful space telescope from Hubble.

Fitzsimmons said the images were "a beautiful demonstration of the extra science you can get by using more than one telescope simultaneously". + Verder verkennen

'Incredible':Astronomers hail first images of asteroid impact

© 2022 AFP