Bijna twee decennia geleden, er werd ontdekt dat een bijna-aardse asteroïde een maan heeft en het binaire systeem kreeg de naam "Didymos" - Grieks voor "tweeling, " een losse beschrijving van het grotere hoofdlichaam en de kleinere baan om de maan, die onofficieel bekend werd als Didymos B.

in 2022, die maan zal het doelwit zijn van NASA's Double Asteroid Redirection Test (DART), de eerste grootschalige demonstratie van een asteroïde-afbuigtechnologie voor planetaire verdediging. Het DART-ruimtevaartuig zal een kinetische impact uitvoeren, opzettelijk tegen de asteroïde botsen om zijn beweging in de ruimte te veranderen. Om deze historische missie te markeren, Didymos B krijgt een officiële naam:Dimorphos.

"Bij ontdekking, asteroïden krijgen een tijdelijke naam totdat we hun banen goed genoeg kennen om te weten dat ze niet verloren gaan. Toen het Didymos-systeem eenmaal was geïdentificeerd als het ideale doelwit voor de DART-missie, we moesten formeel onderscheid maken tussen het hoofdgedeelte en de satelliet, " zei Andy Rivkin, een onderzoeksastronoom en co-lead DART-onderzoek bij het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), die de missie voor NASA bouwt en beheert.

Een wereldwijde inspanning

Net zoals het verdedigen van onze planeet tegen potentieel gevaarlijke asteroïden een wereldwijde inspanning vergt, dat geldt ook voor het benoemen van de maan van een asteroïde.

In 2003, astronoom Petr Pravec, bij het Ondřejov Observatorium in Tsjechië, volgde de helderheid van een nog naamloze asteroïde toen hij een patroon herkende dat consistent was met een kleine maan. Over de wereld, planetaire wetenschappers Lance Benner, bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, en Mike Nolan, daarna bij het Arecibo Observatorium in Puerto Rico, bevestigend bewijs verzameld. Samen, de bevindingen wezen op het bestaan ​​van een binaire asteroïde.

De bijna-aardse asteroïde werd oorspronkelijk ontdekt in 1996 door Joe Montani van het Spacewatch Project aan de Universiteit van Arizona, maar zijn baan moest worden bevestigd voordat het kon worden genoemd. Gesteund door het werk van Pravec, Benner, Nolan en andere astronomen, Montani stelde "Didymos" voor aan de Internationale Astronomische Unie (IAU), die snel werd goedgekeurd.

Nadat Didymos B was geïdentificeerd als het doelwit voor DART, missieleiders bij APL moedigden de ontdekkers aan om een ​​aparte naam voor de maan van het systeem voor te stellen. Weegt vele mogelijkheden, ze gingen uiteindelijk met een suggestie van Kleomenis Tsiganis, een planetaire wetenschapper aan de Aristoteles Universiteit van Thessaloniki en een lid van het DART-team. Deze week, de IAU aangekondigde officiële goedkeuring van de naam.

"Dimorfos, wat betekent 'twee vormen, ' weerspiegelt de status van dit object als het eerste hemellichaam waarvan de 'vorm' van zijn baan aanzienlijk is veranderd door de mensheid - in dit geval door de DART-impact, "zei Tsiganis. "Als zodanig, het zal het eerste object zijn dat door twee mensen wordt gekend, heel verschillende vormen, de ene gezien door DART vóór de botsing en de andere gezien door de Hera van de European Space Agency (ESA), een paar jaar later."

Dimorfos, met een diameter van 160 meter (525 voet), is het perfecte doelwit voor de DART-test vanwege zijn baan rond het grotere hoofdlichaam Didymos (die 780 meter lang is, of 0,48 mijl, in diameter), en vanwege de relatief dichte nabijheid van het paar tot de aarde eind 2022.

"Astronomen zullen waarnemingen van op aarde gebaseerde telescopen voor en na de kinetische impact van DART kunnen vergelijken om te bepalen hoeveel de omlooptijd van Dimorphos is veranderd, " zei Tom Statler, DART-programmawetenschapper op het NASA-hoofdkwartier. "Dat is de belangrijkste meting die ons zal vertellen hoe de asteroïde reageerde op onze afbuigingsinspanning."

Internationale samenwerking

De impact van DART met Dimorphos zal ook in de ruimte worden vastgelegd door LICIACube, een metgezel CubeSat geleverd door de Italiaanse ruimtevaartorganisatie die zal reizen, en ingezet worden vanuit, DART. Een paar jaar na de inslag van DART zal verder onderzoek naar Didymos en Dimorphos worden uitgevoerd door ESA's Hera-missie. De missieteams van DART en Hera werken samen via een internationale samenwerking genaamd de Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA).

"DART is een eerste stap in het testen van methoden voor gevaarlijke asteroïde afbuiging, " zei Andrea Riley, DART Program Executive bij NASA Headquarters. "Potentieel gevaarlijke asteroïden zijn een wereldwijd probleem, en we zijn verheugd om samen te werken met onze Italiaanse en Europese collega's om de meest nauwkeurige gegevens te verzamelen van deze demonstratie van kinetische impactafbuiging."

DART is de eerste missie die is ontwikkeld voor NASA's Planetary Defense Coordination Office, en een onderdeel van NASA's bredere planetaire defensieplanning. in 2016, NASA heeft het Planetary Defense Coordination Office (PDCO) opgericht om leiding te geven aan de inspanningen van de Amerikaanse regering om potentieel gevaarlijke asteroïden en kometen te detecteren en te waarschuwen en om middelen te bestuderen om het gevaar waar mogelijk te verminderen.

Van Didymos B tot Dimorphos, het is een passende naam voor een asteroïde die een dubbele rol zal vervullen als testdoel en als onderdeel van een blauwdruk om de planeet in de toekomst te beschermen.