Een internationaal team van onderzoekers, waaronder wetenschappers van McMaster's School of Geography &Earth Sciences, nasa, en anderen, pakt een van de grootste problemen van ruimtereizen naar Mars aan:wat gebeurt er als we daar aankomen?

Een serie artikelen die vandaag zijn gepubliceerd in een speciale editie van het tijdschrift Astrobiologie , richt zich op de wetenschappelijke, logistiek, operationele en communicatie-uitdagingen van het sturen van astronauten naar de verre ruimte.

Het is het hoogtepunt van jarenlang werk in het BASALT-onderzoeksprogramma van NASA, of de biologische analoge wetenschap geassocieerd met lavaterreinen, waarbij geologen betrokken zijn, microbiologen, genetici, ingenieurs en astrobiologen van over de hele wereld.

Een van de grootste uitdagingen die het team onderzoekt, is hoe betekenisvolle wetenschap het beste kan worden uitgevoerd in zulke barre en gevaarlijke omstandigheden - waar tijd en middelen zeer beperkt zijn - en hoe waardevolle informatie terug naar de aarde kan worden gestuurd om input van een op aarde gebaseerde wetenschappelijke ondersteuning mogelijk te maken team.

Onderzoekers simuleerden missieomstandigheden op Mars in verschillende scenario's, waaronder het uitvoeren van veldwerk in het meedogenloze, Marsachtig terrein van Craters of the Moon National Park Monument and Preserve in Idaho en het Hawaii Volcanoes National Park.

Deze gebieden zijn rijk aan basalt, een fijnkorrelig gesteente vergelijkbaar met gesteente dat op Mars wordt gevonden. Wetenschappers hopen dat monsters belangrijke aanwijzingen kunnen geven in de voortdurende zoektocht naar leven op Mars.

Ondersteund door financiering van de Canadian Space Agency, Allyson Brady, een postdoctoraal onderzoeker aan de McMaster's School of Geography &Earth Sciences, die samen met haar adviseur Greg Slater aan het project werkt, onderzoekt organische biomarkers van microbieel leven in verband met de rotsen.

"Als astronauten eindelijk naar Mars gaan, we moeten de beste plaats identificeren om mogelijk bewijs van leven te vinden en ons richten op het soort basaltgesteentemonsters dat veel organisch materiaal kan bevatten, bijvoorbeeld, " legt Brady uit. "Er zullen er veel zijn, veel beperkingen op Mars, dus we moeten nadenken over de beste manier om onderzoek te doen en monsters te verzamelen, inclusief tijdige feedback van wetenschappelijke experts op aarde."

Wetenschappers van Brady en NASA overwegen ook de uitdagingen van het delen van informatie wanneer teams miljoenen kilometers van elkaar verwijderd zijn. Bijvoorbeeld, ze testten verschillende vormen van communicatie:video- en foto-uitzendingen, spraakberichten, sms'en met behulp van gespecialiseerde software - tussen veldonderzoekers, die communicatiepakketten droeg zoals een astronaut zou doen, en missiecontrole.

"Er kan een aanzienlijke vertraging optreden, maar liefst 20 minuten, tussen een astronaut op Mars en het team op aarde, ", legt Brady uit. "Dus we werken eraan om de operaties te optimaliseren, zodat astronauten niet stilzitten en de informatiestroom doorgaat, " ze zegt.