Als je denkt aan microplastic vervuiling, plastic afval van minder dan vijf millimeter groot, je stelt je waarschijnlijk de oceaan voor - waarschijnlijk omdat oceaanstromingen bekendheid verwierven als een soep van microplastics.

Maar hoe zit het met onze meren, rivieren, bossen en velden? Ze kunnen net zo verontreinigd zijn met microplastic afval als de oceanen.

Tot voor kort, deze omgevingen werden beschreven als leidingen — manieren waarop plastic in de oceanen kon komen. Maar nu zien we rivieren, meren en bodem in een ander licht, als reservoir voor plastic deeltjes.

We weten nu dat landbouwgrond, oppervlaktewateren, ook zoetwatermeren en riviersedimenten zijn verontreinigd.

In de afgelopen vijf jaar, onderzoekers zijn begonnen met het bestuderen van de bronnen, lotgevallen en effecten van microplastics in zoetwater- en terrestrische ecosystemen, maar tot nu toe zijn er slechts een handvol onderzoeken gedaan.

Microplastics in onze Grote Meren

Hier in Noord-Amerika, als we aan zoet water denken, we denken vaak aan de Laurentian Great Lakes. Ze bevatten meer dan een vijfde van 's werelds zoetwater, vormen de basis van miljarden dollars aan economische activiteit en zijn een punt van trots voor degenen die aan hun kusten wonen.

Voor de inheemse volkeren van Canada, de Grote Meren zijn nog belangrijker. Er zijn meer dan 75 First Nations-gemeenschappen in het stroomgebied van de Grote Meren, die allemaal in het water vissen voor voedsel of sport.

Het is geen geheim, echter, dat de Grote Meren hun aandeel in ecologische problemen hebben gehad. De meeste zijn door ons veroorzaakt, inclusief de aanhoudende problemen van nutriëntenbelasting, invasieve soorten zoals zebra- en quagga-mosselen, zijdammen en verminderde ijsbedekking.

Recent onderzoek toont nu aan dat de Grote Meren ook microplasticvervuiling bevatten, met de hoogste concentraties in sterk verstedelijkte gebieden, zoals Toronto en Detroit.

Een andere studie wees uit dat een liter sediment uit de St. Lawrence-rivier tot 1, 000 bolvormige microplastics — vergelijkbaar met 's werelds meest vervuilde mariene sedimenten.

Microplastics worden nu wereldwijd verspreid in zoetwatermeren en rivieren. Ze zijn gevonden in Noord-Amerika, Europa en Azië.

Verontreinigde habitats, besmette dieren in het wild

Microplastics vullen de spijsverteringskanalen van de dieren in het wild die in zoetwaterecosystemen leven.

In een stroomgebied van Texas, bijvoorbeeld, 45 procent van de gevangen zonnevissen had naar verluidt microplastics geconsumeerd. Een andere studie wees uit dat 12 procent van de grondels, een kleine bodemvis, gevangen in een Franse stroom hadden microplastics in hun ingewanden.

Dichter bij huis, ons lab heeft ontdekt dat vissen uit de Grote Meren tot 40 microplastics in hun spijsverteringskanaal kunnen hebben. Veel hiervan zijn microvezels - kleine strengen synthetisch textiel, waarvan sommige afkomstig zijn van onze kleding.

Bij zeedieren, microplastics kunnen genexpressie veranderen, ontsteking in weefsels veroorzaken en reproductief succes beïnvloeden. Maar we weten veel minder over de effecten op zoetwaterdieren, die anders kunnen zijn dan bij zeedieren. Bijvoorbeeld, mariene vissen drinken water, overwegende dat zoetwatervissen water opnemen via hun kieuwen en huid; dit kan leiden tot verschillende blootstellingsconcentraties aan microplastics.

Hoewel sommige studies effecten op populatie- en gemeenschapsniveau hebben onderzocht, de meeste hebben zich gericht op de effecten op individuele dieren. Als resultaat, bewijs over de effecten van microplastics op populaties dieren is schaars. We moeten ons afvragen hoe deze verontreinigende stoffen de overleving beïnvloeden, reproductie en de interacties tussen soorten in een gemeenschap.

Ons lab begint precies dat te doen. Bijvoorbeeld, een lopend onderzoek vergelijkt de effecten van een reeks microplastics gevonden in Lake Ontario, en het meten van hun effecten op de overleving van zoetwatervissen, ontwikkeling en reproductie.

Oproep aan alle wetenschappers

De oceanen bedekken meer dan 70 procent van onze aardbol. Nog altijd, de biodiversiteit op het land en in zoet water is meer dan vijf keer zo groot als in de oceanen. In aanvulling, de wereldbevolking is voor voedsel afhankelijk van zoetwater- en terrestrische ecosystemen, water en recreatie. Als zodanig, microplastic onderzoek moet alle ecosystemen omvatten.

We gebruiken plastic producten in een ongekend tempo, en hebben al naar schatting 6 gegenereerd, 300 ton plastic afval. Hoewel een deel hiervan wordt gerecycled, ongeveer 79 procent hoopt zich op op stortplaatsen of in het milieu.

Vooruit gaan, we moeten investeren in het verzamelen van meer wetenschappelijk bewijs over de bronnen, lot en effecten van microplastics in terrestrische en zoetwaterecosystemen. Tegelijkertijd, we weten genoeg over plasticvervuiling om actie te ondernemen.

Nu Canada dit jaar het voorzitterschap van de G7 op zich neemt, we juichen onze regering toe, die zich ertoe heeft verbonden het voortouw te nemen bij het voorkomen van verdere besmetting van de planeet door plasticvervuiling.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.