Er drijft meer van een gigantische gletsjer ter grootte van Frankrijk op Antarctica op de oceaan dan eerder werd gedacht, wetenschappers zeiden dinsdag, de vrees wekt dat het sneller zou kunnen smelten als het klimaat opwarmt en een dramatische impact zou hebben op de stijgende zeespiegel.

De Totten-gletsjer is een van de snelst stromende en grootste gletsjers op Antarctica en wetenschappers willen nauwlettend in de gaten houden hoe hij smelt, gezien de enorme hoeveelheid water die hij mogelijk zou kunnen ontketenen.

Met behulp van kunstmatig gecreëerde seismische golven die wetenschappers helpen door het ijs te kijken, onderzoekers hebben ontdekt dat er meer van de Totten-gletsjer op de oceaan drijft dan aanvankelijk werd gedacht.

"Op sommige locaties dachten we dat ze geaard waren, we hebben de oceaan beneden gedetecteerd, wat aangeeft dat de gletsjer in feite drijft, " zei Paul Winberry van de Central Washington University, die de zomer op Antarctica doorbracht om de Totten te bestuderen.

De bevindingen zijn belangrijk omdat recente studies hebben aangetoond dat de onderbuik van de Totten-gletsjer al wordt uitgehold door warme, zout zeewater dat honderden kilometers landinwaarts stroomt nadat het door onderwater "gateways" is gepasseerd.

Zoals het doet, het gedeelte van de gletsjer dat op water rust in plaats van op rotsen neemt toe, het tempo van desintegratie versnellen.

Winberry zei dat meer van de gletsjer die op een opwarmende oceaan drijft, recente perioden van versneld smelten zou kunnen helpen verklaren.

"Het betekent ook dat de Totten in de toekomst mogelijk gevoeliger is voor klimaatvariaties, " hij voegde toe.

Gletsjers zijn enorme lichamen van dicht ijs die langzaam door valleien bewegen, bergen en hellingen onder hun eigen gewicht gedurende vele eeuwen, terwijl ze de aarde hieronder vormgeven.

Ze bevatten de overgrote meerderheid van het zoete water op aarde en leveren de belangrijkste bijdrage aan de stijgende zeespiegel wanneer ze smelten.

Volgens NASA-monitoring, tussen 2002 en 2016, Antarctica verloor 125 gigaton ijs per jaar, waardoor de zeespiegel wereldwijd jaarlijks met 0,35 millimeter stijgt.

Van de lucht, de contouren van de Tottengletsjer zijn onzichtbaar omdat het hele Antarctische continent is bedekt met een naadloze, kilometer dikke deken van sneeuw en ijs.

Dat is de reden waarom wetenschappers zo vastbesloten zijn om te begrijpen wat er onder de gletsjer gebeurt, aan het zicht onttrokken.

Teamleider Ben Galton-Fenzi, van de Australische Antarctische Divisie, zei dat de Totten-gletsjer genoeg ijs bevat om de zeespiegel wereldwijd met ongeveer drie meter (9,8 voet) te laten stijgen als het allemaal zou smelten.

"Sinds de jaren 1900 is de wereldwijde zeespiegel met ongeveer 20 centimeter gestegen en tegen het einde van de eeuw zal het naar verwachting met een meter of meer stijgen, maar dit is onderhevig aan grote onzekerheid en daarom is het bestuderen van gletsjers zoals de Totten belangrijk, " hij zei.

"Deze nauwkeurige metingen van Totten Glacier zijn van vitaal belang om veranderingen te volgen en te begrijpen in de context van natuurlijke variaties, en het onderzoek is een belangrijke stap in het beoordelen van de potentiële impact op de zeespiegel in verschillende toekomstscenario's."

Instrumenten om de ijsstroom te meten, snelheid en dikte zijn nog 12 maanden op de gletsjer achtergelaten om gegevens te verzamelen.

© 2018 AFP