Bijen vliegen rond, gedesoriënteerd, op zoek naar bloemen om te bestuiven. De bomen hebben geen bladeren en de ooit weelderige bergen zijn een massa droge takken.

Orkaan Maria verwoestte niet alleen de infrastructuur van Puerto Rico, het veroorzaakte ook schade aan het milieu, het hele ecosysteem van het eiland verstoren.

En experts zeggen dat de weg naar herstel lang kan zijn.

"Er is veel dood, maar uiteindelijk zal de orde worden hersteld, " zei Ariël Lugo, een ecoloog en directeur van het International Institute of Tropical Forestry, onderdeel van de US Forest Service in Puerto Rico.

"Het zal tien jaar duren voordat alles er goed uitziet, ', zei hij tegen AFP.

"Het betekent niet dat alles goed komt, maar alles zal er goed uitzien."

Twee weken na de orkaan, sommige bomen beginnen al nieuwe bladeren te krijgen, een teken van de veerkracht van de natuurlijke wereld.

Maar het leven is in beroering gebracht voor vogels, insecten en andere organismen die voor voedsel en onderdak afhankelijk zijn van bladeren en bloemen. Ze worstelen om voedsel en schuilplaatsen te vinden.

Voor roofdieren, Puerto Rico is tegenwoordig één groot feest.

Het evenwicht zou spoedig moeten worden hersteld, volgens Lugo.

"De komende maanden zal de plantengroei en de productie van nieuwe bladeren snel toenemen, die veel insecten zal doen herleven en zo het bos beetje bij beetje begint te reorganiseren, " hij zei.

Volgens Jeff Schlegelmilch, adjunct-directeur van het National Center for Disaster Preparedness in New York, de timing van herstel zal per soort verschillen.

"Sommige van de grotere bomen kunnen er tientallen jaren over doen om terug te komen, terwijl het kleinere bladerdek binnen een jaar of twee terug kan zijn, ', zei hij tegen AFP.

"Het kan tientallen jaren of langer duren voordat de bossen volledig zijn hersteld."

Puerto Rico is de thuisbasis van het El Yunque National Forest, het enige tropische regenwoud in het Amerikaanse nationale bossysteem.

Het is een van 's werelds kleinste (bijna 29, 000 hectare, 11, 700 hectare) maar de meest diverse tropische regenwouden, dienen als thuisbasis voor honderden planten- en diersoorten.

Slecht nieuws voor niet-inheemse soorten

Een onthoofde boom is niet per se een dode boom, omdat de inheemse flora en fauna van het Caribisch gebied zich hebben aangepast aan orkanen, en zal terugkaatsen, deskundigen zeggen.

De torenhoge tabonuco-boom, in het Engels bekend als gommier of kaarshout, laat bijvoorbeeld snel nieuwe takken groeien.

Anderen hebben verschillende overlevingsmechanismen in extreme omstandigheden. De grote, smalle ausubo-bomen groeien langzaam maar sterk, terwijl de zaagpalm productief is als het gaat om het produceren van nieuwe bladeren.

"De orkaan is de natuurlijke selectieve kracht van de tropische wouden van de Caraïben, en het is de orkaan die bepaalt wat er leeft op dit eiland, ' zei Lugo.

Degenen die problemen zullen hebben, zijn de niet-inheemse, of invasieve soorten.

"Al die planten en dieren die we uit andere delen van de wereld hebben meegebracht, die niet zijn aangepast aan deze omstandigheden, een moeilijke tijd zullen hebben en misschien niet zullen overleven, ' zei Lugo.

"Maar wat inheems is of komt van plaatsen waar wind en getijden zijn, zal geen probleem hebben."

In het natuurreservaat Las Cabezas de San Juan, mangroven gingen verloren en het water ruikt verrot.

Maar inheemse bomen zoals zeedruiven, tamarinde en almacigo - of terpentijnbomen - zijn "zeer veerkrachtig, " zei Carlos Morales van de Conservation Trust van Puerto Rico.

"Uit eerdere ervaringen we weten dat het reservaat zal beginnen te herbebossen, maar het kan enkele jaren duren om te worden wat het ooit was, ", voegde Morales eraan toe.

Een van de grootste zorgen onder wetenschappers in het Fajardo-reservaat in het oostelijke deel van het eiland is dat het gebrek aan bomen en gebladerte het voor leguanen gemakkelijker zal maken om zich te vermenigvuldigen.

Deze exotische reptielen worden in Puerto Rico als hinderlijk beschouwd omdat ze geen roofdieren hebben.

"Het is een heel sterke soort. Het gebrek aan schaduw is een risico omdat ze de nesten in het zand leggen, in de volle zon, ' zei Morales.

"Als je minder schaduw hebt, zal de temperatuur van de grond stijgen, en dat zal betekenen dat ze meer plekken hebben om te nestelen."

Een overbevolking van leguanen zou het ecosysteem in het reservaat kunnen verstoren.

Het paarseizoen van de leguaan begint in februari, en biologen kunnen alleen maar hopen dat tegen die tijd, bomen zullen voldoende hergroeid zijn om wat schaduw te produceren en hun nesten onder controle te houden.

"Alles zal afhangen van hoe snel het bos herstelt, ' zei Morales.

© 2017 AFP