30 november 2006

Op donderdag, 23 november voormalige Russische spion Alexander Litvinenko stierf in een Londens ziekenhuis aan stralingsvergiftiging. Doktoren stelden vast dat hij een dodelijke dosis van de radioactieve isotoop had gekregen polonium-210 , die ze in zijn urine vonden voordat hij stierf. Vanaf dat moment, autoriteiten hebben sporen van straling gevonden, in de meeste gevallen openlijk toegeschreven aan polonium-210, op ten minste 10 plaatsen waarvan bekend is dat ze door het slachtoffer zijn bezocht nadat hij zich op 1 november ziek begon te voelen. De locaties omvatten het huis van Litvinenko, een restaurant, een hotel, de kantoorsuite van een beveiligingsbedrijf en het kantoor van een van Litvinenko's vrienden. In aanvulling, wetenschappers hebben sporen van straling gevonden in twee British Airways-jets die in de weken voor Litvinenko's dood routes tussen Londen en Moskou hadden gevlogen. Rimpelingen van zorg hebben zich door Groot-Brittannië verspreid:lopen de tienduizenden mensen die de afgelopen maand in die gebouwen of in die vliegtuigen waren, het risico op stralingsvergiftiging?

Polonium-210 is een isotoop van het element polonium, en het is zeer radioactief. In sporenhoeveelheden, het lijkt vrij ongevaarlijk:het komt van nature voor in het milieu in uraniumerts, evenals in ons lichaam en in bepaalde voedingsmiddelen in kleine hoeveelheden. Je vindt polonium-210 ook in sigaretten en andere tabaksproducten, hoewel het onduidelijk is hoeveel van de isotoop erin zit. In 1980, De Amerikaanse chirurg-generaal C. Everett Koop schreef 90 procent van de aan roken gerelateerde sterfgevallen toe aan straling in tegenstelling tot teer.

Nog altijd, het type vergiftiging dat Alexander Litvinenko heeft ervaren, vereist een veel hogere dosis dan je op een van deze plaatsen zou vinden:ten minste een paar microgram, volgens wetenschapper Nick Priest, die ooit samenwerkte met de UK Atomic Energy Authority. Dat een paar microgram een ​​grote en dodelijke dosis polonium-210 is, is een bewijs van de extreme radioactiviteit ervan. Het verspreidt zich zeer snel door het lichaam, cellen aanvallen en organen vernietigen. Het heeft ook een zeer korte halfwaardetijd, waardoor het moeilijk te detecteren is nadat vergiftiging is opgetreden.

Terwijl enkele duizenden Britten, voornamelijk ziekenhuispersoneel dat Litvinenko behandelde, Bemanningsleden van British Airways en de mensen die nauw contact met hem hadden vlak voordat hij ziek werd, zijn doorverwezen voor testen, de meeste experts zeggen dat het risico op besmetting door indirecte blootstelling aan polonium-210 zeer, heel laag. Polonium-210 zendt uit alfastraling , die een zeer kort bereik heeft. Alfastralen kunnen worden tegengehouden door een vel papier. Ze kunnen niet eens door een huidlaag dringen, dus die mensen die gewoon in dezelfde kamer waren als Litvinenko of tegen hem opkwamen, lopen geen risico op stralingsvergiftiging. Volgens artsen, het enige geval van eenvoudig contact dat zou resulteren in de overdracht van polonium-210 van de ene persoon naar de andere zou zijn als de vergiftigde persoon bedekt was met zijn eigen zweet, braaksel, uitwerpselen of urine en botsen tegen de open wond van een andere persoon. Kort van dat, inademing en inname van de eigenlijke stof, hetzij in zuivere vorm of in de lichaamsvloeistoffen van een vergiftigd persoon, zijn de enige manieren om stralingsvergiftiging van polonium-210 te krijgen. Volgens de Britse minister van Binnenlandse Zaken John Reid, iedereen getest op straling vanaf 30 november is negatief getest.

Het lijkt zeer onwaarschijnlijk dat iemand anders zou zijn vergiftigd door in de buurt van Litvinenko te zijn of in een van de afgesloten ruimten die besmet waren met sporenstraling. Niet alleen zijn de alfastralen van polonium-210 heel gemakkelijk te blokkeren, maar er zijn meer dan sporen van polonium-210 nodig om iemand kwaad te doen.

In dodelijke doses, echter, polonium-210 is krachtig. Volgens bronnen van het Los Alamos National Laboratory, het is 250 miljard keer dodelijker dan waterstofcyanide. Litvinenko stierf binnen enkele weken nadat hij zich ziek voelde, en artsen konden niets doen om hem te redden.

Het moordmysterie van Litvinenko heeft het Kremlin bereikt:voordat hij stierf, Litvinenko beschuldigde de Russische president Vladmir Poetin ervan hem te hebben vergiftigd. De voormalige inlichtingenagent was een harde criticus van een Russische regering en zou de moord op de Russische journaliste Anna Politkovskaja hebben onderzocht. ook een uitgesproken regeringscriticus. De Russische regering ontkent ten stelligste elke betrokkenheid bij de vergiftiging. Maar veel experts zeggen dat dodelijke hoeveelheden polonium-210 niet gemakkelijk te verkrijgen zijn, tenzij je toegang hebt tot een kernreactor. waardoor regerings- en militair personeel meer waarschijnlijke verdachten zijn dan uw gemiddelde burger. Deze zeldzaamheid, echter, kan worden gelogenstraft door de advertenties van bepaalde bedrijven die beweren radioactieve isotopen zoals polonium-210 voor ongeveer $ 70 online te verkopen. Het is niet meteen duidelijk hoeveel polonium-210 in dit soort verpakkingen zit en of de isotopen echt zijn.

Voor meer informatie over polonium-210, stralingsvergiftiging en aanverwante onderwerpen, bekijk de volgende links:

• Lenntech:Polonium (Po)
• NewScientist:Ex-spion's poloniumvergiftiging suggereert verfijning - 27 november 2006
• The New York Times:Britten vinden stralingssporen op 3 vliegtuigen - 30 november 2006

bronnen

• Cowell, Alan en Steven Lee Myers. "Brits vinden stralingssporen op 3 vliegtuigen." De New York Times. 30 november, 2006.
• Edwards, Robert. "De poloniumvergiftiging van een ex-spion suggereert verfijning." NewScientist.com. 27 november 2006.
• Halpin, Tonijn. "Polonium-210? het is van jou voor $ 69, geen vragen gesteld." The Times. 30 november, 2006.
• "Luxe hotel getest in spionagesonde." BBC nieuws. 28 november, 2006.
• "'Geen stralingsrisico' publiek verteld." BBC nieuws. 24 november 2006.
• "Polonium (Po)." Lenntech.
• "Wat is polonium-210?" BBC nieuws. 30 november, 2006.