Een magneto is een redelijk betrouwbare en compacte elektrische generator die wordt gebruikt in kleine benzinemotoren die geen batterij nodig hebben, zoals die in gazonapparatuur, vuilfietsen, bromfietsen, jetski's, buitenboordmotoren en RC-modelvliegtuigen. Omdat ze een sterke maar korte elektrische puls creëren in plaats van een continue stroom, zijn magnetos ideaal om de vonk in een bougie te steken, wat de interne verbranding aandrijft en een motor aandrijft. Vanwege hun betrouwbaarheid en grootte worden magneto's gebruikt in vliegtuigen en waren ze de krachtbron achter de beltoon in de vroege telefoons.

Het principe achter een magneto is precies het tegenovergestelde van een elektromagneet. Terwijl een elektromagneet elektriciteit gebruikt die door een spoel gaat om een ​​magneet te produceren, gebruikt een magneto een magnetisch veld in de buurt van een spoel, het anker genaamd, om een ​​elektrische stroom te produceren. Een magneto bestaat dus uit drie essentiële delen. Het anker, vaak in de vorm van een U, heeft een primaire spoel van dikke draad en een secundaire spiraal van dunne draad die eromheen is gewikkeld. Een vliegwiel met twee sterke magneten wordt gebruikt om een ​​magnetisch veld rond het anker te creëren. Ten slotte verstoort een elektrische besturingseenheid, meestal op zijn minst een breker en een condensator, het elektromagnetische veld en stuurt de resulterende elektrische stroom weg van de magneto naar waar deze nodig is.

Om elektriciteit te produceren, moet het vliegwiel ofwel draai of de spoel moet tussen de polen van de magneet bewegen, wat verklaart waarom vroege telefoons een handslinger hadden. Bij elke rotatie wordt een elektromagnetisch veld ingebouwd in de spoelen op het anker. Een nok op de elektrische eenheid creëert contact met het anker, verstoort het veld en creëert elektrische spanning in de primaire spoel. De hoge spanning van de secundaire spoel in vergelijking met de primaire spoel versterkt de spanning van de stroom wanneer deze naar een bougie wordt geleid. De kam breekt dan het contact met het anker en het elektromagnetische veld regenereert voor een nieuwe puls van elektriciteit. Het hele proces neemt fracties van een seconde.

Om goed te kunnen functioneren in een motor, moet een magneto worden geïnstalleerd zodat het afvuren op de juiste manier wordt getimed tot de compressieslag van de zuigers. De bougie moet de brandstof /lucht ontsteken wanneer deze in de kamer wordt samengeperst om verbranding te creëren en de zuiger naar beneden te brengen. Bij grote motoren wordt traditioneel een verdeler gebruikt om de elektrische lading naar elke bougie te timen. Een recentere vooruitgang is het gebruik van kleine computers om betrouwbaardere timing te produceren.