Het periodiek systeem der elementen lijkt misschien ingewikkeld, maar het volgt zeer specifieke regels. Een dergelijke regel is het atoomnummer, dat zich boven het alfabetische symbool van elk element bevindt. Het atoomnummer geeft informatie over een van de meest elementaire componenten van het element.

Deeltjes van deeltjes

Een atoom bestaat uit drie deeltjes - protonen, neutronen en elektronen. Het aantal protonen is de bepalende eigenschap van een element, en dit getal vertelt je ook hoeveel elektronen er in een neutraal atoom aanwezig zijn. Daarom heeft ijzer - met een atoomnummer van 26 - 26 protonen en elektronen. Het aantal neutronen kan echter variëren. IJzer heeft vier stabiele isotopen en elke heeft een ander aantal neutronen.