Vogels krijgen hun felrode kleur, oranje en geel verenkleed van carotenoïde pigmenten - verantwoordelijk voor veel van dezelfde heldere kleuren in planten. Maar hoe zangvogels carotenoïden veranderen in de spectaculaire verscheidenheid aan gevederde plekken die in de natuur te vinden zijn, is een raadsel gebleven.

Nu zou onderzoek van de University of British Columbia (UBC) een deel van de genetische machinerie kunnen hebben opgespoord die verantwoordelijk is voor de verkleuring van het verenkleed in Audubon's en mirte-zangers, verwante maar duidelijk gevederde Noord-Amerikaanse zangvogels.

"Audubon- en mirtezangers kruisen in een smalle band over Brits-Columbia en Alberta, " zegt David Toews, co-auteur van een nieuwe Proceedings van de Royal Society papier dat de kleur van de vogels onderzoekt.

"Die hybride zangers, hoewel sommige vogelaars als eigenaardigheden worden beschouwd, waren de sleutel voor deze studie omdat hun verenkleedkenmerken en genen allemaal door elkaar gegooid en gemengd zijn, waardoor we hun verschillende kleuren kunnen koppelen aan genetische markers en hopelijk de genen die verantwoordelijk zijn."

Beide soorten grasmussen gebruiken kleurrijke carotenoïde pigmenten om verschillende gele verenvlekken te maken, inclusief hun gele staart - de vogels worden in de volksmond 'boterpeuken' genoemd.

Maar alleen Audubon's gebruikten ook carotenoïden in hun veelbetekenende gele kelen. Mirte heeft een witte keel en de hybriden hebben een mix van wit en geel.

De studie identificeerde verschillende genomische regio's - waaronder een lid van de scavenger-receptorgenfamilie die carotenoïden bij andere dieren aantast - die mogelijk betrokken zijn bij deze selectieve verdeling van gele carotenoïdekleuren.

"We vonden sterke associaties met verschillende genomische regio's in een handvol verschillende kenmerken van het verenkleed", legt co-auteur Alan Brelsford uit. "Nu kunnen we nog dieper in deze regio's graven om de mechanismen te begrijpen die grasmussen zo kleurrijk en divers maken."

"Deze studie is ongebruikelijk omdat het zich richtte op variatie in kenmerken van meerdere kleurpatronen, " zegt co-auteur Darren Irwin, een professor in de zoölogie aan de UBC. "Twee van de verschillen in verenkleed tussen de soorten, oogvlek en ooglijnkleuring, lijken te zijn gecodeerd door een enkele regio in het genoom."