Informatie in DNA wordt gebruikt om eiwitten te maken . Eiwitten zijn verantwoordelijk voor de meeste structuren en functies van het lichaam, van het verteren van voedsel tot het bouwen van de huid. Wanneer DNA de eiwitten en functioneel RNA in een organisme specificeert, specificeert het ook het uiterlijk en de functie van het organisme. In tegenstelling tot RNA kunnen eiwitten niet eenvoudigweg uit het DNA worden gekopieerd om een ​​functionele eenheid te vormen; ze hebben een speciaal coderingssysteem nodig, de genetische code.

De genetische code

DNA is opgebouwd uit een lange reeks componenten die nucleaire basen worden genoemd. Die basen zijn adenine, thymine, cytosine en guanine, die gewoonlijk worden afgekort als A, T, C en G. De eiwitopbouwende informatie in DNA is vervat in sequenties van drie basen. Elke stretch van drie basen bevat een "code" voor een aminozuur. Eiwitten zijn opgebouwd uit ketens van aminozuren, dus een stuk van drie-basecodes in DNA zal de vorming van een volledig eiwit sturen. De drie-basiscodes worden "codons" genoemd. Elk codon specificeert slechts één aminozuur, hoewel sommige aminozuren door meer dan één codon worden gespecificeerd. De overeenkomst tussen codons en aminozuren wordt de genetische code genoemd en is in wezen hetzelfde voor elk organisme op aarde.

De implicaties

Je zou kunnen denken aan alle gevleugelde organismen op aarde en beweren dat ze allemaal afkomstig moeten zijn van één gemeenschappelijk organisme. Je zou hetzelfde kunnen doen voor vissen en zoogdieren, omdat je naar hun gemeenschappelijke kenmerken zou kijken en zien dat ze het gevolg zouden kunnen zijn van kleine aanpassingen gedurende miljoenen jaren. Maar als je beter kijkt - buiten de macroscopische kenmerken van een organisme - zie je een ander beeld.

Elk organisme deelt het meest fundamentele chemische proces van allemaal: de chemie van DNA. De meeste organismen hebben dezelfde genetische code. (Een opmerkelijke uitzondering ligt in onze eigen cellen: mitochondriaal DNA gebruikt een iets andere genetische code van nucleair DNA. Dit komt omdat mitochondria afstammen van bacteriën die eens onafhankelijke organismen waren.) Alle organismen hebben sterk gelijkaardige genetische codes, en dat betekent dat alle organismen afstammen van een alleenstaande ouder, één levend miljarden jaren geleden.