Je kunt de meeste satellieten in de ruimte beschouwen, maar in termen van de atmosfeer van de aarde bezetten ze gebieden die de thermosfeer en de exosfeer worden genoemd. De laag waardoor een satellietbaan draait, is afhankelijk van de functie van de satelliet en het soort baan dat deze heeft. Sinds de lancering van Spoetnik in de jaren vijftig hebben ruimtevaart landen duizenden satellieten in een baan rond de aarde en zelfs andere planeten geplaatst. Ze dienen verschillende doelen, van complexe ruimtestations zoals het internationale ruimtestation tot het globale positioneringssysteem dat je helpt de weg naar huis te vinden.

Thermosfeer: hoge temperaturen

De thermosfeer is een regio van zeer hoge temperatuur die zich uitstrekt van de top van de mesosfeer op ongeveer 85 kilometer (53 mijl) tot 640 kilometer (400 mijl) boven het aardoppervlak. Het wordt de thermosfeer genoemd omdat temperaturen kunnen oplopen tot 1500 graden Celsius (2732 graden Fahrenheit). Ondanks de hoge temperaturen is de druk echter erg laag, dus satellieten hebben geen last van hitteschade.

Exosphere: Festestraten

Boven de thermosfeer bevindt zich een laatste laag genaamd exosphere, die strekt zich uit tot 10.000 kilometer (6200 mijl) boven de aarde, afhankelijk van hoe het is gedefinieerd. Sommige definities van de exosfeer omvatten alle ruimte tot het punt waar atomen worden weggeslagen door zonnewind. Er is geen duidelijke bovengrens omdat de exosfeer geen druk heeft en moleculen hier vrij rondzweven. Uiteindelijk maakt de exosfeer plaats voor ruimte buiten de invloed van de aarde.

Lage baan van de aarde

De laagst draaiende satellieten bezetten een lage aardbaan, oftewel LEO, met een omloopbaan van minder dan 2000 kilometer ( 1,243 mijl). Satellieten op deze hoogte cirkelen heel snel over de aarde en hun banen verslechteren sneller, wat betekent dat ze uiteindelijk terugvallen naar de aarde als ze niet worden vastgehouden door stuwraketten. Het internationale ruimtestation ISS bevindt zich in LEO en de meeste satellieten in LEO vliegen door de thermosfeer, hoewel die op de bovengrens van LEO de exosfeer bereiken. Wetenschappelijke onderzoekssatellieten worden meestal in LEO geplaatst, zodat ze de activiteiten op aarde beter kunnen volgen.

Midden en hoge baan in de aarde

Satellieten boven LEO draaien alle door de exosfeer en kunnen hun banen tientallen jaren behouden zonder aanpassing. Weer- en communicatiesatellieten bezetten hogere banen omdat ze langere weergaven van een bepaald deel van de planeet nodig hebben om transmissies of gegevens op te slaan. Aan de top van High Earth Orbit is een geosynchrone baan. Elke satelliet hier zal een baanperiode hebben die gelijk is aan die van de aarde. Een speciaal type geosynchrone baan is de geostationaire baan, die langs de evenaar loopt. Hierdoor blijft de satelliet op hetzelfde punt in de lucht door de hele baan.