De eerste bemanning van China's nieuwe ruimtestation bereidde zich voor om deze week te vertrekken voor de laatste stap in het ambitieuze programma van Peking om zichzelf te vestigen als ruimtemacht.

De missie is China's eerste bemande ruimtevlucht in bijna vijf jaar. en een kwestie van prestige voor de regering die zich voorbereidt om de 100ste verjaardag van de regerende Communistische Partij op 1 juli te vieren met een propagandablitz.

Een Long March-2F-raket met drie astronauten in het ruimtevaartuig Shenzhou-12 zal donderdag opstijgen vanaf een basis in de Gobi-woestijn in het noordwesten van China. volgens deskundigen met kennis van zaken.

Ze zijn van plan om drie maanden op het Tiangong-station door te brengen, China's langste bemande ruimtemissie tot nu toe, met onder meer ruimtewandelingen.

De astronauten zullen ernaar streven om "hun nieuwe huis in de ruimte uitgerust en gebruiksklaar te krijgen, " zei Jonathan McDowell, een astronoom aan het Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.

"Het is eerder een praktisch doel dan een baanbrekend."

De Lange Mars-raket, met het Shenzhou-ambacht bevestigd, vorige week werd verplaatst naar het lanceerplatform in het Jiuquan Satellite Launch Center, volgens de Chinese ruimtevaartorganisatie.

Shenzhou-12 zal aanleggen bij het hoofdgedeelte van het Tiangong-station, genaamd Tianhe, die op 29 april in een baan om de aarde werd gebracht. Vorige maand vervoerde een vrachtschip brandstof, voedsel en uitrusting voor de bemande missie.

De komende anderhalf jaar zijn er nog eens 11 missies gepland om de bouw van Tiangong in een baan om de aarde te voltooien. inclusief de bevestiging van zonnepanelen en twee laboratoriummodules.

Drie van die missies zullen astronauten vervoeren voor rotatie van de bemanning.

"Het station goed draaiende houden brengt veel gedetailleerd en ingewikkeld werk met zich mee, zoals we zagen op het internationale ruimtestation tijdens zijn vroege dagen, " zei Chen Lan, een analist bij GoTaikonauts, die gespecialiseerd is in het ruimteprogramma van China.

"In feite, ISS-bouw was veel langzamer" dan het Chinese station.

Eenmaal klaar, Tiangong zal een massa hebben van ongeveer 90 ton en zal naar verwachting een levensduur van ten minste 10 jaar hebben, volgens de Chinese ruimtevaartorganisatie.

Het zal veel kleiner zijn dan het ISS, en vergelijkbaar met het Sovjet-ruimtestation Mir, die werd gelanceerd in 1986 en ontmanteld in 2001.

'Bouw aan een geweldige natie'

China heeft decennialang miljarden dollars geïnvesteerd om de gevestigde ruimtemachten zoals de Verenigde Staten en Rusland in te halen.

Het heeft tot nu toe mensen de ruimte in gestuurd, sondes naar de maan, en vorige maand landde een rover op Mars - een zeldzame en prestigieuze prestatie in de ruimtevaart.

China's verlangen naar een eigen menselijke buitenpost in een baan om de aarde werd gevoed door een Amerikaans verbod op zijn astronauten op het internationale ruimtestation, en het is nu enkele dagen verwijderd van het plaatsen van de eerste bemanning op Tiangong.

Staatsmedia meldden in oktober vorig jaar dat astronauten zijn geselecteerd voor alle vier de bemande missies, maar ambtenaren hebben de mond gesnoerd over hun identiteit.

Alle 11 Chinese astronauten tot nu toe waren militaire piloten.

Een langdurige menselijke aanwezigheid in de ruimte zou een grote sprong voorwaarts zijn in het ruimteprogramma van China.

President Xi Jinping noemde het Chinese ruimtestation een belangrijke stap in de "opbouw van een grote natie van wetenschap en technologie" na de lancering van de Tianhe-kernmodule in april.

Het internationale ruimtestation, een samenwerking tussen de Verenigde Staten, Rusland, Canada, Europa en Japan - gaat na 2024 met pensioen, hoewel NASA heeft gezegd dat het mogelijk na 2028 functioneel kan blijven.

Het creëert een scenario waarin Tiangong het enige operationele ruimtestation zou kunnen zijn.

Hoewel China geen specifieke plannen heeft om het te gebruiken voor internationale samenwerking, de ruimtevaartautoriteiten hebben gezegd open te staan ​​voor buitenlandse samenwerking.

© 2021 AFP