Een van de meest diepgaande ontdekkingen in de planetaire wetenschap van de afgelopen 25 jaar is dat werelden met oceanen onder lagen gesteente en ijs veel voorkomen in ons zonnestelsel. Dergelijke werelden omvatten de ijzige satellieten van de reuzenplaneten, zoals Europa, Titan en Enceladus, en verre planeten zoals Pluto.

In een rapport gepresenteerd op de 52e jaarlijkse Lunar and Planetary Science Conference (LPSC 52) deze week, De planetaire wetenschapper S. Alan Stern van het Southwest Research Institute schrijft dat de prevalentie van oceaanwerelden in het binnenste water (IWOW's) in ons zonnestelsel suggereert dat ze ook in andere sterrenstelsels voorkomen, de omstandigheden voor planetaire bewoonbaarheid en biologische overleving in de loop van de tijd enorm uitbreiden.

Het is al vele jaren bekend dat werelden zoals de aarde, met oceanen die op hun oppervlak liggen, moeten binnen een smal bereik van afstanden van hun sterren verblijven om de temperaturen te behouden die die oceanen behouden. Echter, IWOW's zijn te vinden over een veel groter bereik van afstanden van hun sterren. Dit vergroot het aantal bewoonbare werelden dat waarschijnlijk in de melkweg zal bestaan ​​aanzienlijk.

Werelden zoals de aarde, met oceanen aan hun buitenkant, zijn ook onderhevig aan vele soorten bedreigingen voor het leven, variërend van asteroïde- en komeetinslagen, tot stellaire uitbarstingen met gevaarlijke straling, tot nabijgelegen supernova-explosies en meer. Stern's paper wijst erop dat IWOW's ongevoelig zijn voor dergelijke bedreigingen omdat hun oceanen worden beschermd door een dak van ijs en rotsen, typisch enkele tot vele tientallen kilometers dik, die over hun oceanen liggen.

"In het binnenste water oceaanwerelden zijn beter geschikt om vele soorten milieustabiliteit te bieden, en hebben minder kans op levensbedreigingen vanuit hun eigen atmosfeer, hun ster, hun zonnestelsel, en de melkweg, dan zijn werelden zoals de aarde, die hun oceanen aan de buitenkant hebben, ' zei Stern.

Hij wijst er ook op dat dezelfde rots- en ijslaag die de oceanen op IWOW's beschermt, ook verbergt dat leven wordt gedetecteerd door vrijwel alle astronomische technieken. Als zulke werelden de overheersende verblijfplaatsen van het leven in de melkweg zijn en als er intelligent leven in ontstaat - beide grote "als, "Stern benadrukt - dan kunnen IWOW's ook helpen de zogenaamde Fermi-paradox te doorbreken. Gesteld door Nobelprijswinnaar Enrico Fermi in de vroege jaren zestig, de Fermi-paradox vraagt ​​​​zich af waarom we geen duidelijk bewijs van leven zien als het in het hele universum voorkomt.

"Dezelfde beschermende laag van ijs en gesteente die stabiele omgevingen voor het leven creëert, scheidt dat leven ook af van gemakkelijke detectie, ' zei Stern.