Snelle lichtflitsen aan de nachtelijke hemel zijn in verband gebracht met de groeiende massa satellieten en puin dat rond de baan van de aarde raast.

De orbitale flitsen, vaak verward met sterren, voorkomen 1, 000 keer per uur, volgens nieuw onderzoek onder leiding van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, dat de nauwkeurigheid van astronomische gegevens kan verbeteren.

Sterrenkijkers zijn al lang geprikkeld door de onverklaarbare glimmers en de studie gepubliceerd op 5 november in De astrofysische journaalbrieven biedt een mogelijke verklaring voor die mysterieuze flitsen.

De meeste flitsen vereisen krachtige telescopen om te bekijken, maar tot 100 van hen zijn helder genoeg om met het blote oog te zien in een buitenwijk.

"Bij astronomische onderzoeken is af en toe gereflecteerd licht van satellieten waargenomen; die flitsen kunnen valse alarmen veroorzaken bij onderzoeken naar nieuwe gebeurtenissen in de lucht, " zei hoofdonderzoeksauteur Hank Corbett, afgestudeerde student aan de UNC-Chapel Hill Department of Physics and Astronomy.

"Voor de eerste keer, we hebben de flitsen op een systematische manier bestudeerd om hun impact op astronomische ontdekkingen te verminderen."

Het team van UNC-Chapel Hill, samen met medewerkers van de San Diego State University en de Universiteit van Barcelona, meldde meer dan 100, 000 flitsen over een periode van zes maanden.

De flitsen werden waargenomen met de Evryscopes, telescopen in Californië en Chili gebouwd en gefinancierd door de National Science Foundation. Het paar robotachtige, telescopen met gigapixelcamera's observeren elke twee minuten de hele hemel boven hun observatoria.

"Deze metingen stellen ons in staat om de impact van gereflecteerde lichtflitsen op zowel huidige als toekomstige professionele observatoria te voorspellen en technieken te ontwikkelen om hun effecten op gegevens te verminderen, ' zei Corbett.

De orbitale flitsen worden niet alleen gereflecteerd door de satellieten die voor navigatie worden gebruikt, communicatie, weersvoorspelling, en meer, maar ook uit ruimteafval zoals dode satellieten, verfspanen en dwalende moeren en bouten die zich hebben opgehoopt sinds de verkenning van de ruimte zes decennia geleden begon.

Deze flitsen van korte duur zijn soms niet te onderscheiden van sterren in beelden van professionele observatoria en zijn doorgaans slechts een fractie van een seconde zichtbaar.

"Miljoenen sterrenkijkers hebben waarschijnlijk deze snelle lichtflitsen aan de nachtelijke hemel waargenomen, Corbett zei. "Gereflecteerde lichtflitsen gebeuren zo snel dat waarnemers ze kunnen afdoen als visuele ruis, maar dit onderzoek biedt een mogelijke verklaring voor die mysterieuze flitsen.

Schurkachtige reflecties van aardse satellieten nemen twee vormen aan:flitsen van korte duur die kunnen leiden tot verkeerde astrofysische gebeurtenissen en strepen die verband houden met snel bewegende of langzaam roterende satellieten zoals SpaceX Starlink.

Bedrijven concurreren om duizenden satellieten te lanceren die internetdekking naar de aarde kunnen stralen. Echter, in de nieuwe studie, onderzoekers concluderen dat de komende satelliet-internetconstellaties, zoals SpaceX Starlink, het is onwaarschijnlijk dat ze significant bijdragen aan het verschijnen van flitsen, hoewel er andere potentiële effecten zijn van satellietconstellaties op astronomen.

Heldere strepen veroorzaakt door door de zon verlichte satellieten die over een afbeelding bewegen, zijn een aparte klasse van gebeurtenissen die moeten worden bestudeerd.