Rovers zijn veelzijdige ontdekkingsreizigers op het oppervlak van andere planeten, maar ze hebben wel wat training nodig voordat ze vertrekken. Een model van Rosalind Franklin-rover dat in 2021 naar Mars wordt gestuurd, verkent de Atacama-woestijn, in Chili, het opvolgen van commando's van mission control in het Verenigd Koninkrijk, meer dan 11.000 km verderop.

De ExoFiT-veldcampagne simuleert ExoMars-operaties in elk belangrijk aspect. Tijdens het proces, de rover reed van zijn landingsplatform en richtte zich op interessante plaatsen om rotsen te bemonsteren in de Mars-achtige landschappen van de Chileense woestijn.

ESA's directeur menselijke en robotverkenning, David Parker, legt uit:"we noemen deze tests 'ExoFit' - wat ExoMars-achtige veldtesten betekent. De resultaten zullen ons helpen de echte Rosalind Franklin-rover voor te bereiden op de uitdaging van veilig gebruik tot ver over het zonnestelsel."

Het team achter de oefening, een mix van wetenschappers en ingenieurs, simuleert alle uitdagingen van een echte missie op de Rode Planeet, inclusief communicatievertragingen, lokale weersomstandigheden en strakke deadlines.

"We maken teleoperaties zo martiaans mogelijk, " legt Juan Delfa uit, ESA's robotica-ingenieur die toezicht houdt op de activiteiten.

"We werken continu tegen de klok omdat je er rekening mee moet houden dat signalen van Mars tussen de 4 en 24 minuten duren om bij de aarde aan te komen, terwijl windstoten de zonnepanelen van de rover met stof kunnen bedekken, en dat we maar een paar uur hebben om te beslissen wat de rover nu moet doen, ’ voegt Juan eraan toe.

De campagne startte op 18 februari en loopt tot 1 maart. Dit is de eerste keer dat ESA's European Centre for Space Applications and Telecommunications (ECSAT), in Harwell, VK, fungeert als missiecontrole.

Met meer dan 60 betrokken mensen uit verschillende ruimtevaart- en wetenschappelijke organisaties, "Het gaat erom de teams te laten oefenen met echte missiekwesties. We leren hoe we een rover in het veld op afstand kunnen bedienen en hoe we op de meest efficiënte manier beslissingen kunnen nemen, " zegt Lester Waugh, ExoFiT-missiemanager van Airbus.

Een rover op het veld, wetenschappers in de blinde

De rover is uitgerust met een set camera's en proxy-instrumenten, zoals een radar, een spectrometer en een boor, Marsoperaties na te bootsen.

Toen het vertrok vanaf de 'landingsplaats' in een afgelegen, dor gebied, het eerste wat dit prototype van ExoMars deed, was een panoramisch beeld en de locatiecoördinaten delen met missiecontrole.

Wetenschappers in het VK moeten beslissingen nemen over de volgende stappen met de weinige informatie die ze hebben - een combinatie van de gegevens die door de rover worden verzonden en satellietbeelden van het terrein.

"We zien alleen wat de rover ons stuurt en we kunnen niet vertrouwen op andere realtime informatie. " legt hoofdmissiewetenschapper Matt Balme uit, een planetaire geoloog van The Open University.

Op elke Marsdag, bekend als sol in het planetaire jargon, wetenschappers analyseren de gegevens die ze ontvangen en stellen in slechts een paar uur een heel plan op voor de volgende dag. “Het is een logistieke uitdaging, en de planningscyclus is behoorlijk stressvol, " zegt Mat.

De ExoFiT-teams in het VK bepalen het verkenningspad en de activiteiten voor de rover, die met een snelheid van twee centimeter per seconde reist en rotsen ontwijkt en hellingen overwint.

Het boren in oude rotsen is een belangrijk onderdeel van de proef. "Net zoals we zouden doen op Mars, we willen de geologische geschiedenis van het gebied begrijpen en zoeken naar tekenen van leven, " zegt Mat.

ExoFiT staat voor ExoMars-achtige Field Testing, en het is een essentiële stap om Europese robotoperaties te verbeteren, niet alleen voor ExoMars, maar ook voor toekomstige missies die gericht zijn op het teruggeven van aarde van de Rode Planeet, zoals de Mars Sample Return-missie.