C/2016 R2 (Pan-STARRS) is een komeet rijk aan koolmonoxide en zonder waterstofcyanide, volgens een nieuwe studie uitgevoerd door onderzoekers van de University of South Florida (USF) in Tampa, Florida. De bevinding wordt gedetailleerd beschreven in een paper die op 17 mei is gepubliceerd in de pre-print repository van arXiv.

Ontdekt op 7 september 2016, C/2016 R2 (Pan-STARRS) is een Oortwolk-komeet in een baan om de zon op een afstand van ongeveer 740 AU, ongeveer elke 20, 000 jaar, in een zeer excentrieke baan. Het is bekend dat de komeet een diepblauwe coma heeft en een zeer complexe ionenstaart.

De Oortwolk wordt door astronomen gezien als een reserve van kometenkernen die ijs bevatten daterend uit het vroege zonnestelsel. Daarom, het bestuderen van kometen als C/2016 R2 zou belangrijke aanwijzingen kunnen opleveren over de oorsprong en vorming van planeten en andere objecten die rond de zon draaien.

C/2016 R2 is onlangs waargenomen door Kacper Wierzchos en Maria Womack van USF. Voor hun observaties, uitgevoerd in december 2017 en januari 2018, de astronomen gebruikten de 10 m Submillimeter Telescope bij het Arizona Radio Observatory. De waarnemingscampagne was gericht op de zoektocht naar de emissie van koolmonoxide (CO) en waterstofcyanide (HCN) in de komeet.

"We gebruikten de Arizona Radio Observatory 10 m Submillimeter Telescope om te zoeken naar CO J=2-1 (op 230,53799 GHz) en HCN J=3-2 (op 265.88643 GHz) emissie in komeet C/2016 R2 in december 2017 - januari 2018, toen de heliocentrische en geocentrische afstanden r ~ 2.9 au en ∆ ~ 2.1 au waren, respectievelijk, ' staat er in de krant.

Naar aanleiding van de waarnemingen, de onderzoekers ontdekten voor het eerst een neutrale koolmonoxide-emissie in deze komeet. Ze ontdekten dat de productiesnelheid van CO erg hoog is en in vergelijking met andere kometen, deze snelheid is de helft van die van C/1995 O1 Hale-Bopp op dezelfde afstand van de zon. Vandaar, C/2016 R2 wordt door Wierzchos en Womack beschreven als een CO-rijke komeet waarvan wordt aangenomen dat de uitstoot van koolmonoxide de belangrijkste aanjager van activiteit is.

Echter, de onderzoekers ontdekten dat de productiesnelheid van waterstofcyanide veel lager is - ongeveer 100 keer lager dan waargenomen voor C/1995 O1 Hale-Bopp op dezelfde afstand. De onderzoekers merkten op dat de berekende CO/HCN-productieverhouding van meer dan 5, 000 duiden op een ongebruikelijke chemische samenstelling van C/2016 R2 die moeilijk te begrijpen is in termen van typische komeetsamenstellingen.

Om de eigenaardigheid van C/2016 R2 beter te begrijpen, hebben de astronomen de productiesnelheid van moleculaire stikstof (N2) gemeten. Ze ontdekten dat deze komeet ook N2-rijk is, niet de typische stikstofuitputting die in kometen wordt waargenomen.

Volgens de auteurs van het artikel, de berekende waarden onderstrepen de eigenaardigheid van C/2016 R2. "De comasamenstelling van R2 is duidelijk heel anders dan die van andere kometen die tot nu toe zijn waargenomen, zowel in de hoge N2-abundantie, en significante afname van andere typisch overvloedige moleculen, zoals HCN, ’ concluderen de onderzoekers.

© 2018 Fys.org