IJzerrijke rotsen in de buurt van oude meren op Mars kunnen essentiële aanwijzingen bevatten die aantonen dat daar ooit leven heeft bestaan. onderzoek suggereert.

Deze rotsen - die gevormd zijn in de bodem van het meer - zijn de beste plek om fossiele bewijzen van leven te zoeken van miljarden jaren geleden, zeggen onderzoekers.

Een nieuwe studie die licht werpt op waar fossielen kunnen worden bewaard, kan helpen bij het zoeken naar sporen van kleine wezens - bekend als microben - op Mars, waarvan men denkt dat deze ongeveer vier miljard jaar geleden primitieve levensvormen heeft ondersteund.

Een team van wetenschappers heeft vastgesteld dat sedimentaire gesteenten gemaakt van verdichte modder of klei de meeste kans hebben om fossielen te bevatten. Deze rotsen zijn rijk aan ijzer en een mineraal genaamd silica, die helpt bij het behoud van fossielen.

Ze werden gevormd tijdens de Noachische en Hesperische perioden van de geschiedenis van Mars tussen drie en vier miljard jaar geleden. In die tijd, het oppervlak van de planeet was overvloedig in water, die het leven had kunnen ondersteunen.

De rotsen zijn veel beter bewaard gebleven dan die van dezelfde leeftijd op aarde, zeggen onderzoekers. Dit komt omdat Mars niet onderhevig is aan platentektoniek - de beweging van enorme rotsplaten die de korst van sommige planeten vormen - die na verloop van tijd de rotsen en fossielen erin kunnen vernietigen.

Het team beoordeelde studies van fossielen op aarde en beoordeelde de resultaten van laboratoriumexperimenten die de omstandigheden op Mars repliceerden om de meest veelbelovende locaties op de planeet te identificeren om te zoeken naar sporen van oud leven.

Hun bevindingen kunnen helpen bij het informeren van NASA's volgende rover-missie naar de Rode Planeet, die zich zal concentreren op het zoeken naar bewijs van een vorig leven. De Mars 2020-rover van het Amerikaanse ruimteagentschap zal rotsmonsters verzamelen die naar de aarde worden teruggestuurd voor analyse door een toekomstige missie.

De komende jaren staat ook een soortgelijke missie onder leiding van de European Space Agency op de planning.

De laatste studie van Mars-rotsen - geleid door een onderzoeker van de Universiteit van Edinburgh - zou kunnen helpen bij de selectie van landingsplaatsen voor beide missies. Het kan ook helpen bij het identificeren van de beste plaatsen om gesteentemonsters te verzamelen.

De studie, gepubliceerd in Tijdschrift voor Geofysisch Onderzoek , ook betrokken onderzoekers van NASA's Jet Propulsion Laboratory, bruine universiteit, Californië Instituut voor Technologie, Massachusetts Institute of Technology en Yale University in de VS.

Dr. Sean McMahon, een Marie Sklodowska-Curie-fellow aan de School of Physics and Astronomy van de University of Edinburgh, zei:"Er zijn veel interessante rots- en minerale ontsluitingen op Mars waar we naar fossielen zouden willen zoeken, maar omdat we ze niet allemaal rovers kunnen sturen, hebben we geprobeerd prioriteit te geven aan de meest veelbelovende stortingen op basis van de best beschikbare informatie."