In de recente geschiedenis, een zeer belangrijke prestatie was de ontdekking, in 1995, van 51 Pegasi b, de eerste extrasolaire planeet die ooit rond een andere normale ster dan de zon is gevonden.

In een paper gepubliceerd in EPJ H , Davide Cenadelli van het Astronomisch Observatorium van de Valle d'Aosta (Italië) interviewt Michel Mayor van het Observatorium van Genève (Zwitserland) over zijn persoonlijke herinneringen aan de ontdekking van deze exoplaneet. Ze bespreken hoe de ontwikkeling van betere telescopen de ontdekking mogelijk heeft gemaakt. Ze gaan ook in op hoe deze ontdekking heeft bijgedragen aan het vormen van een nieuwe gemeenschap van wetenschappers die dit nieuwe onderzoeksgebied nastreven. Tot slot, ze reflecteren op het culturele belang dat de ontdekking van 51 Pegasi b had in termen van het veranderen van onze kijk op de kosmos.

Michel Mayor werd in 1942 in Lausanne geboren. Hij wendde zich tot astronomie toen hij promoveerde aan het Observatorium van Genève, waar hij zich concentreerde op het ophelderen van de theoretische aard van de spiraalarmen van sterrenstelsels, waardoor sterren en nevels kunnen passeren zonder permanent in de armen te blijven. Later verschoof zijn interesse naar sterren van het zonnetype, en in 1991 publiceerde hij het resultaat van 15 jaar werk aan de statistieken van zulke zonne-type sterren. Achteraf gezien, dit papier speelde een belangrijke rol bij het stimuleren, op een later tijdstip, zijn interesse in bruine dwergen en planeten. Hij is van mening dat de zoektocht naar exoplaneten een directe voortzetting van dat werk was.

Vervolgens vertelt hij wat de drijfveer was voor de ontwikkeling van een spectrograaf genaamd ELODIE, ontworpen om een ​​zeer hoge gevoeligheid te bieden bij het meten van de radiale snelheden van sterren. ELODIE is in april 1994 in gebruik genomen, en Mayor en zijn collega Queloz ontdekten 51 Peg b in juli 1995. Als de eerste planeet die ooit werd ontdekt rond een andere normale ster dan de zon, het was een baanbrekende prestatie. Een paar jaar later, Burgemeester heeft bijgedragen aan het ontwerpen en bouwen van een andere ultramoderne spectrograaf, genaamd HARPS, dat stelt astronomen nu in staat om het heelal verder te onderzoeken. In totaal zijn er ongeveer 300 nieuwe exoplaneten ontdekt door burgemeester en zijn medewerkers sinds 51 Peg b.