Een rel van kleur en licht danst door dit bijzonder gevormde sterrenstelsel, NGC 5256. Zijn rookachtige pluimen worden in alle richtingen naar buiten geslingerd en de heldere kern verlicht de chaotische gebieden van gas en stof die door het centrum van de melkweg wervelen. De vreemde structuur is te wijten aan het feit dat dit niet één melkwegstelsel is, maar twee - tijdens een galactische botsing.

NGC 5256, ook bekend als Markarian 266, ongeveer 350 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd is, in het sterrenbeeld Grote Beer (De Grote Beer). Het is samengesteld uit twee schijfstelsels waarvan de kernen momenteel slechts 13.000 lichtjaar van elkaar verwijderd zijn. Hun samenstellende gas, stof, en sterren wervelen samen in een krachtige kosmische blender, het ontsteken van pasgeboren sterren in heldere stervormingsgebieden in de melkweg.

Interactieve sterrenstelsels zijn overal in het heelal te vinden, het produceren van een verscheidenheid aan ingewikkelde structuren. Sommige zijn stil, waarbij het ene sterrenstelsel nonchalant een ander opslokt. Anderen zijn gewelddadig en chaotisch, quasars inschakelen, ontploffende supernova's, en het veroorzaken van uitbarstingen van stervorming.

Hoewel deze interacties destructief zijn op galactische schaal, sterren botsen zelden met elkaar in dit proces omdat de afstanden tussen hen zo groot zijn. Maar terwijl de sterrenstelsels zichzelf verstrengelen, sterke getijdeneffecten produceren nieuwe structuren - zoals de chaotisch ogende pluimen van NGC 5256 - voordat ze zich na miljoenen jaren in een stabiele opstelling vestigen.

Naast de heldere en chaotische kenmerken, elk samensmeltend sterrenstelsel van NGC 5256 bevat een actieve galactische kern, waar gas en ander afval in een hongerig superzwaar zwart gat worden gevoerd. Waarnemingen van NASA's Chandra X-ray Observatory laten zien dat beide kernen - en het gebied van heet gas ertussen - zijn verwarmd door schokgolven die ontstaan ​​​​wanneer gaswolken met hoge snelheden botsen.

Melkweg fusies, zoals die NGC 5256 momenteel ervaart, kwamen vaker voor in het begin van het heelal en men denkt dat ze de galactische evolutie aansturen. Tegenwoordig vertonen de meeste sterrenstelsels tekenen van eerdere fusies en bijna-botsingen. Onze eigen Melkweg heeft ook een lange geschiedenis van interactie:het bevat het puin van veel kleinere sterrenstelsels die het in het verleden heeft geabsorbeerd; het kannibaliseert momenteel de Boogschutter Dwerg Sferoïdale Melkweg; en in een soort kosmische terugverdientijd, de Melkweg zal versmelten met onze buurman, de Andromeda Galaxy in ongeveer twee miljard jaar.

Ook in deze Hubble-afbeelding is nog een paar waarschijnlijk interagerende sterrenstelsels te zien - ze verbergen zich rechts van NGC 5256 in de verte, en zijn nog door geen enkele astronoom onderzocht. Vanuit ons perspectief hier op aarde, NGC 5256 is ook slechts een paar graden verwijderd van een ander beroemd paar op elkaar inwerkende sterrenstelsels, Messier 51, die werd waargenomen door Hubble in 2005.