De allereerste komeet van buiten ons zonnestelsel, zoals afgebeeld door het Gemini Observatorium. Het beeld van het nieuw ontdekte object, genaamd 2I/Borisov, werd genomen in de nacht van 9 op 10 september, 2019 met behulp van de Gemini Multi-Object Spectrograph op de Gemini North Telescope van Mauna Kea op Hawaï. Gemini Observatorium/NSF/AURA/Internationale Astronomische Unie

Toen 'Oumuamua werd gezien terwijl hij van ons zonnestelsel wegtuimelde, astronomen waren gefascineerd - het was de eerste interstellaire komeet die werd ontdekt na een toevallige ontmoeting met de zwaartekracht van onze zon. Nutsvoorzieningen, twee jaar na deze historische ontdekking, het is weer gebeurd; de melkweg heeft gestuurd een ander tuimelend stuk bevroren interstellair materiaal onze kant op.

Een amateur-ontdekking

Op 30 augustus 2019, Gennadi Borisov, een amateur-astronoom op de Krim, het verre wazige object bespioneerd met een zelfgemaakte telescoop van 213 voet (0,65 meter), een ongelooflijke ontdekking die de sleutelrol onderstreept die niet-professionele astronomen spelen in historische astronomische ontdekkingen. Na vervolgwaarnemingen en bevestiging door andere amateur- en professionele astronomen, de komeet — die aanvankelijk werd aangeduid als C/2019 Q4 — werd al snel bevestigd dat deze niet uit deze delen kwam.

Berekeningen van zijn baan rond de zon bewezen dat het een extreem hyperbolische baan had, een pad dat betekende dat het niet door de zwaartekracht aan onze ster kon worden gebonden. Het oude object was ver buiten de kusten van ons zonnestelsel ontstaan, uitgeworpen door een ander sterrenstelsel dat zich elders in de melkweg bevindt.

Typisch, nieuw ontdekte kometen hebben banen die hun baan om de zon verraden en daarom hun oorsprong duidelijk maken. Lang- en kortperiodieke kometen hebben allemaal elliptische banen die bijna cirkelvormig kunnen zijn, of extreem langwerpig; hun omloopsnelheden onthullen dat ze afkomstig zijn van het oude ijzige puin dat verspreid is in het achterland van ons zonnestelsel, misschien in de Kuipergordel (buiten de baan van Neptunus), of zo ver weg als de hypothetische Oortwolk (een enorme zwerm aan zwaartekracht gebonden objecten die zich tot 1,5 lichtjaar van de zon uitstrekken). Veel kometen hebben regelmatige perioden, die om de paar jaar door het binnenste zonnestelsel ritselt, anderen kunnen tienduizenden jaren nodig hebben om één baan te voltooien.

Waarnemingen van C/2019 Q4, echter, onthullen dat het gewoon te snel beweegt om in een baan rond de zon te zijn; het kwam van ver en zal de zwaartekracht van onze zon maar heel weinig voelen, waardoor het een kleine koerscorrectie krijgt terwijl het terugzoomt in de interstellaire ruimte om zijn reis tussen de sterren voort te zetten.

"De stroomsnelheid van de komeet is hoog, ongeveer 93, 000 mijl per uur (150, 000 kilometer per uur), wat ruim boven de typische snelheden ligt van objecten die op die afstand om de zon draaien, "Davide Farnocchia, die werkt bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, zei in een persbericht kort nadat het object werd ontdekt. "De hoge snelheid geeft niet alleen aan dat het object waarschijnlijk van buiten ons zonnestelsel afkomstig is, maar ook dat het zal vertrekken en terug zal gaan naar de interstellaire ruimte."

Bevestiging als Interstellar

Eind september 2019, de Internationale Astronomische Unie (IAU) heeft de komeet officieel "2I/Borisov" genoemd naar zijn ontdekker en bevestigt in een persbericht, dat het "ondubbelzinnig interstellaire oorsprong" was, waardoor het pas het tweede interstellaire object is dat tot nu toe is ontdekt. En het beste nieuws is dat, in tegenstelling tot zijn interstellaire voorganger 'Oumuamua, we hebben veel meer tijd om het te bestuderen - het is nog maar net begonnen aan zijn reis door het zonnestelsel en astronomen verwachten het nog maanden in de gaten te houden.

Astronomen berekenen dat het op 7 december het dichtst bij de zon (perihelium) zal komen, 2019, binnen 2 astronomische eenheden (AU, waarbij 1 AU de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon is). De dunne, vage coma en staart van de komeet zijn al zichtbaar, wat suggereert dat ijs wordt opgewarmd door zonnestraling, waardoor het ijs in de ruimte sublimeert, het creëren van een ijle atmosfeer rond de kern van de komeet. Als het perihelium nadert, zijn coma zal naar verwachting actiever worden, meer damp en stof uitstoten in de ruimte, waardoor astronomen de chemische samenstelling van ijs dat de ruimte in wordt geblazen beter kunnen bestuderen. Volgens de IAU, activiteit zal naar verwachting pieken in december 2019 en januari 2020. Dit staat in schril contrast met 'Oumuamua, dat na zijn ontdekking geen opvallende coma van staart bezat.

Deze illustratie toont het traject van komeet C/2019. NASA/JPL-Caltech

Hoewel we onze nieuwe interstellaire bezoeker nog maar net leren kennen, astronomen beginnen al te leren over de oorsprong van de komeet. Met behulp van de William Herschel-telescoop op La Palma op de Canarische Eilanden en de Gemini North-telescoop op Mauna Kea op Hawaï, astronomen hebben de spectra van 2I/Borisov geanalyseerd om te ontdekken dat de komeet een roodachtige tint op het oppervlak heeft, een kenmerk van langperiodieke kometen in ons zonnestelsel die afkomstig zijn uit de Oortwolk, zoals komeet Hale-Bopp en Hyakutake. Het valt nog te bezien wat andere overeenkomsten met het materiaal in het buitenste zonnestelsel 2I/Borisov heeft.

Van de miljarden sterrenstelsels die onze melkweg bezetten, het is geen verrassing dat brokken ijzig puin - de overblijfselen van stellaire vorming - lukraak door de interstellaire ruimte worden gestrooid, maar de grote vraag is hoeveel interstellaire indringers ons zonnestelsel regelmatig tegenkomen? Nu hebben astronomen twee van dergelijke objecten bevestigd, en naarmate de observatietechnieken verbeteren, het lijkt erop dat we erachter komen.

Dat is nu interessant

Waarnemingen door Karen Meech en haar team aan de Universiteit van Hawaï geven aan dat de kern van de Borisov-komeet een diameter heeft van ongeveer 1,2 en 10 mijl (2 en 16 kilometer).