Microplastics, kleine stukjes plastic van minder dan 5 millimeter lang, vormen een groeiend probleem voor het milieu vanwege hun persistentie en potentiële schadelijke effecten op de natuur en de menselijke gezondheid. Hoewel veel onderzoek zich heeft gericht op de gladde, bolvormige microplastics, heeft een nieuwe studie door onderzoekers van de Heriot-Watt Universiteit in Edinburgh, Verenigd Koninkrijk, en de Universiteit van Californië, Santa Barbara, ontdekt dat ruwe, onregelmatig gevormde microplastics zelfs nog schadelijker kunnen zijn aan het zeeleven.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Science &Technology, stelde watervlooien, een soort kleine schaaldieren, bloot aan verschillende soorten microplastics, waaronder gladde en ruwe deeltjes, evenals vezels. De onderzoekers ontdekten dat de ruwe microplastics aanzienlijk meer schade toebrachten aan het spijsverteringsstelsel van de watervlooien en hun reproductiesnelheid verminderden.

"Ons onderzoek toont aan dat de vorm en oppervlakteruwheid van microplastics een aanzienlijke invloed kunnen hebben op hun toxiciteit voor in het water levende organismen", zegt hoofdauteur Dr. Laura Sadofsky, onderzoeksmedewerker aan de Heriot-Watt Universiteit. "Ruwe microplastics kunnen meer schade aanrichten omdat ze de weefsels van organismen kunnen doorboren of afschuren, terwijl de kans groter is dat gladde microplastics door het spijsverteringsstelsel worden geleid."

De onderzoekers ontdekten ook dat de watervlooien eerder ruwe microplastics binnenkrijgen dan gladde microplastics, wat erop wijst dat ze gemakkelijker voor voedsel kunnen worden aangezien. Dit zou kunnen leiden tot een grotere accumulatie van microplastics in de voedselketen en potentieel schadelijke effecten op hogere trofische niveaus, waaronder vissen, vogels en zeezoogdieren.

"Onze bevindingen benadrukken de noodzaak om rekening te houden met de vorm en oppervlakteruwheid van microplastics bij het beoordelen van hun potentiële risico's voor het leven in zee", zegt co-auteur Dr. Matthew Cole, professor aan de Heriot-Watt Universiteit. “Ruwe microplastics kunnen een groter risico vormen dan gladde microplastics, en hiermee moet rekening worden gehouden bij het ontwikkelen van beleid om de vervuiling door microplastics terug te dringen.”

De studie draagt ​​bij aan de groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal over de schadelijke effecten van microplastics op in het water levende organismen. Verder onderzoek is nodig om de langetermijneffecten van microplastics op het leven in zee te begrijpen en om effectieve strategieën te ontwikkelen om de vervuiling door microplastics terug te dringen.