Prospero, het eerste modelvliegtuig met een vleugel met grafeenhuid, werd eerder dit jaar met succes gevlogen op de Farnborough International Air Show in het VK. De vlucht geeft een voorbeeld van hoe grafeen kan worden gebruikt in de ruimtevaartsector. Prospero wordt tentoongesteld op Composites Europe in Düsseldorf, Duitsland, 29 november tot 1 december 2016.

Grafeen vertoont indrukwekkende mechanische, thermisch, elektrische en barrière-eigenschappen die belangrijke kenmerken zijn in de lucht- en ruimtevaart- en automobielsector. Het kan worden gebruikt als nano-additief in thermoplasten en thermoharders om de mechanische eigenschappen van het basismateriaal te verbeteren en ook het gewicht te verminderen. Bij verdere optimalisatie, thermisch, elektrische en barrière-eigenschappen kunnen ook in een materiaal worden aangebracht, het openen van mogelijkheden voor multifunctionele prestaties.

De testvlucht van Prospero vertegenwoordigt een nieuwe fase in een onderzoekspartnerschap dat de effecten van grafeen bij het verminderen van weerstand onderzoekt, thermisch beheer en uiteindelijk de mogelijkheid om blikseminslagbeveiliging te realiseren voor de lucht- en ruimtevaart en andere gerelateerde sectoren. Dit onderzoek is een samenwerking tussen de University of Manchester en de University of Central Lancashire en verschillende MKB-bedrijven, inclusief Haydale Composite Solutions.

De Universiteit van Manchester is een partner van het Graphene Flagship, Het grootste onderzoeksinitiatief van de EU ooit. Tijdens Composites Europe zal de Graphene Connect Workshop het brede scala aan toepassingen voor grafeen in de lucht- en ruimtevaartsector belichten.

Jacobus Bakker, grafeen business director bij het National Graphene Institute, zei:"Deze samenwerking tussen de academische wereld en de industrie is een goed voorbeeld van hoe grafeen kan worden gebruikt als een potentieel ontwrichtende technologie in een markt als de ruimtevaart en kan helpen de positie van Europa op de markt te behouden. Op Composite Europe 2016 zullen we ook een drone met grafeen lanceren - propellerbladen van polypropyleen die zowel mechanische als thermische eigenschappen verbeteren. Grafeen als materiaal is nog relatief nieuw, maar we zien nu al een reeks toepassingen, niet alleen voor de lucht- en ruimtevaart, maar ook in veel andere markten. "

Billy Beggs, engineering innovatiemanager aan de University of Central Lancashire, zei:"De tests waren zeer bemoedigend en hebben ons bewezen dat grafeen een enorm potentieel heeft voor de ruimtevaart; het is erg sterk, maar tegelijkertijd lichtgewicht en flexibel. Door de gegevens die tijdens die eerste vluchten zijn verzameld, is ons onderzoek nu naar een hoger niveau getild door processen te ontwikkelen waarbij grafeen in composietstructuren wordt ingebracht. Deze nieuw gevilde vleugel, geproduceerd door onze industriële partner, Haydale composietoplossingen, stelt ons in staat om de structurele en gewichtsbesparende voordelen van grafeen te testen. Het onderzoeksteam bevindt zich nog in de beginfase van het testen van vluchten met het nieuwe op afstand bestuurde vliegtuig, maar de eerste testgegevens zijn al zeer bemoedigend. Wat de slagvastheid betreft, de nieuwe vleugel vertoont een verhoogde slagvastheid tot 60% ten opzichte van een conventionele vleugel van koolstofvezel."