Zonnevlammen, die de omgeving van de aarde kunnen beïnvloeden, zijn magnetische explosies op het oppervlak van de zon. VICTOR HABBICK VISIES/Wetenschapsfotobibliotheek/Getty Images

Het begon zoals elke andere ochtend. Richard Carrington beklom de trappen die leidden naar een amateur-observatorium op zijn landelijke landgoed in Londen, draaide de koepel met luiken open en richtte een grote koperen telescoop op een heldere, blauwe lucht. Hij nam het moment op - 11:18 uur, 1 september 1859 - en toen, toen de zon in zicht kwam, begon een groep grote zonnevlekken te schetsen.

Zoals hij deed, er kwamen twee lichtpunten naar voren, geïntensiveerd en bloeide recht voor zijn ogen. Vijf minuten later, de verblindende fakkels waren verdwenen. Hoewel hij het nog niet besefte, Carrington was getuige geweest van wat bekend zou worden als de grootste zonnevlam in de moderne geschiedenis.

De witlicht zonnevlam, die op een dag de naam van Carrington zou dragen, was eigenlijk een magnetische explosie op het oppervlak van de zon. Het was zo krachtig dat het even de zon overtrof en, binnen een paar uur, veroorzaakt briljant rood, groene en paarse lichten aan de hemel om over de hele aarde uit te barsten (dergelijke lichtshows zijn kleurrijke en vaak voorkomende bijwerkingen van zonnevlammen met coronale massa-ejecties). Het laadde ook telegraafkabels op die operators schokten, steek telegraafpapier in brand en, in sommige gevallen, verzonden berichten zelfs wanneer de lijnen waren losgekoppeld van hun batterijen.

Hoewel er nog steeds aanwijzingen zijn dat zonnevlammen vaak op de zon voorkomen, geen enkele heeft de omvang van de gebeurtenis van 1859 bereikt. Maar wat als iemand dat deed? Wat zou er gebeuren als een grootschalige zonnevlam de aarde zou raken?

We hebben een idee gebaseerd op kleinere explosies van zonnevlammen die wolken van geladen deeltjes produceerden die in het magnetische veld van de aarde zijn neergestort. waardoor het veld wankelt in wat onderzoekers een "geomagnetische storm" noemen [bron:Bell en Phillips].

In februari 2011 bijvoorbeeld, een zonnestorm heeft de GPS-signalen enkele minuten onderbroken, die in die tijd een ramp hadden kunnen betekenen voor commerciële vliegtuigen of schepen die afhankelijk waren van GPS-geleidingssystemen om te landen of aan te meren.

Als een zonnevlam ter grootte van een "Carrington" vandaag de aarde zou raken, het zou röntgenstralen en ultraviolet licht uitzenden, die de atmosfeer van de aarde zou bereiken en interfereren met elektronica, evenals radio- en satellietsignalen. Het zou ook een stralingsstorm veroorzaken, die potentieel dodelijk kunnen zijn voor astronauten die niet volledig zijn uitgerust met beschermende uitrusting en niet worden beschermd door de atmosfeer van de aarde.

Eindelijk, een wolk van geladen deeltjes die bekend staat als een coronale massa-ejectie zou botsen tegen het magnetische veld van de aarde. Dit zou leiden tot uitval die alles zou ontmantelen, van mobiele telefoons en computers tot auto's en vliegtuigen. Steden zouden wekenlang stroom verliezen, en mogelijk, maanden - en veel activiteiten die nodig zijn voor het dagelijks leven zouden niet langer mogelijk zijn. Maak een uitstapje om te tanken bij een tankstation, bijvoorbeeld. Gewoon een creditcard of bankpas gebruiken om voor een paar liter benzine te betalen, vereist een satelliettransactie, en het creëren van een zou niet langer mogelijk zijn.

De mogelijke gevolgen van een grootschalige zonnevlam die de aarde raakt, hebben wetenschappers doen worstelen om nieuwe detectiemethoden voor zonnevlammen te ontwikkelen. net zoals hun voorgangers ooit leerden dodelijke tornado's en andere weersomstandigheden te voorspellen. op een dag, we hebben misschien alleen zonnevlamwaarschuwingen naast orkaanwaarschuwingen en onweersbuien.

Veel meer informatie

gerelateerde artikelen

• Kan een extreem krachtige zonnevlam alle elektronica op aarde vernietigen?
• De effecten van ruimteweer
• Hoe de zon werkt
• Hoe zonnevlekken werken
• Waarom kunnen wetenschappers het weer niet nauwkeurig voorspellen?

bronnen

• Klok, Trudie, en Tony Philips. "Een super zonnevlam." Nasa. 6 mei, 2008. (10 april, 2015) http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2008/06may_carringtonflare/
• liefde, Richard. "Wat als de grootste zonnestorm ooit zou zijn gebeurd?" National Geographic. 4 maart, 2011. (10 april, 2015) http://news.nationalgeographic.com/news/2011/03/110302-solar-flares-sun-storms-earth-danger-carrington-event-science/