Het eerste praktische zonnepaneel, dat in staat is zonlicht om te zetten in elektriciteit met redelijke efficiëntie, werd aangetoond door Charles Fritts in 1883 . Hij gebruikte selenium als fotovoltaïsche materiaal en bereikte een conversie -efficiëntie van ongeveer 1%.

Het is echter belangrijk op te merken dat eerdere pogingen om zonne -energie te benutten bestonden. In 1839, Alexandre Edmond Becquerel waargenomen het fotovoltaïsche effect, dat de basis is voor zonnepanelen, met behulp van een elektrochemische cel. Dit was een belangrijke ontdekking, maar geen praktisch zonnepaneel zoals we het vandaag kennen.

Hoewel de demonstratie van Fritts baanbrekend was, werd de technologie pas in de 20e eeuw veel gebruikt vanwege beperkingen in materiële wetenschap en efficiëntie.