Een nieuwe studie door onderzoekers van de Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science van de Universiteit van Miami verklaart waarom de orkaan Harvey tot stilstand kwam en vervolgens heviger werd vlak voordat hij in augustus 2017 in Texas aan land kwam.

Uit de analyse bleek dat de snelle intensivering van Harvey werd veroorzaakt door wat bekend staat als een ‘hete toren’, een convectiecel of onweersbui die grote hoeveelheden neerslag produceert en energie in de atmosfeer afgeeft. De hete toren vormde zich boven het warme water van de Golf van Mexico, net voor de kust van de kust van Texas.

Terwijl de hete toren zich ontwikkelde, kreeg hij interactie met Harvey's oogmuur, de ring van onweersbuien die het oog van een orkaan omringen. De interactie tussen de hete toren en de oogmuur zorgde ervoor dat de oogmuur samentrok en de wind erin sterker werd, wat leidde tot de snelle intensivering van Harvey.

Hete torens zijn niet ongebruikelijk in tropische cyclonen, maar uit het onderzoek bleek dat de combinatie van verschillende specifieke omstandigheden verantwoordelijk was voor de hete toren van Harvey en de daaruit voortvloeiende snelle intensivering. De omstandigheden omvatten onder meer een sterke verticale windschering, die hielp bij het uitrekken en kantelen van de hete toren, en een hoog vochtgehalte in de atmosfeer, waardoor de hete toren de brandstof kreeg die hij nodig had om zich te ontwikkelen.

Uit de studie bleek ook dat de snelle intensivering van Harvey niet gepaard ging met een afname van de temperatuur van het zeeoppervlak. Dit suggereert dat de afkoeling van het zeeoppervlak – waarvan vaak wordt gedacht dat het een factor is bij de intensivering van de orkaan – misschien niet de belangrijkste oorzaak is geweest van de snelle intensivering van Harvey.

De bevindingen van het onderzoek geven een beter inzicht in de factoren die kunnen leiden tot een snelle intensivering van tropische cyclonen. Dit inzicht kan de orkaanvoorspellingen helpen verbeteren en het risico op schade en verlies van mensenlevens door toekomstige stormen verminderen.