Coronale lussen, de iconische structuren die te zien zijn in afbeeldingen van de buitenste atmosfeer van de zon, zijn misschien niet wat wetenschappers lang dachten dat ze waren, blijkt uit een nieuwe studie van onderzoekers van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

Met behulp van hogeresolutiewaarnemingen van NASA's Solar Dynamics Observatory (SDO) ontdekte het team dat coronale lussen feitelijk bestaan ​​uit kleinere, dunnere lussen die voortdurend opnieuw worden gevormd en opnieuw worden verbonden. Deze bevinding daagt de traditionele kijk op coronale lussen uit als stabiele structuren die zich vormen en lange perioden aanhouden.

"Vroeger beschouwden we coronale lussen als deze gigantische, stabiele bogen die als magnetische pilaren waren die de atmosfeer van de zon omhoog hielden", zegt hoofdauteur Dr. Amitava Bhattacharjee, een zonnefysicus bij het CfA. "Maar wat we nu zien is dat ze meer op een voortdurend kolkende zee van plasma lijken."

De bevindingen van het team zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Physics.

Coronale lussen zijn een van de belangrijkste structuren in de atmosfeer van de zon. Ze spelen een sleutelrol bij het opwarmen van de corona, die heter is dan het oppervlak van de zon, en bij het veroorzaken van zonnevlammen en coronale massa-ejecties, die aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor het klimaat en de technologie op aarde.

De traditionele opvatting over coronale lussen is dat ze worden gevormd door het magnetische veld van de zon. Magnetische veldlijnen vanaf het oppervlak van de zon stijgen de corona in en lopen weer naar beneden, waardoor de karakteristieke boogvorm van coronale lussen ontstaat.

Uit het nieuwe onderzoek blijkt echter dat coronale lussen niet zo eenvoudig zijn als ze lijken. Het team ontdekte dat coronale lussen eigenlijk bestaan ​​uit kleinere, dunnere lussen die voortdurend opnieuw worden gevormd en opnieuw worden verbonden. Deze kleinere lussen worden ‘fluxbuizen’ genoemd en worden voortdurend gecreëerd en vernietigd door het turbulente magnetische veld van de zon.

"Het is net een gigantisch spel van slangen en ladders", zei Bhattacharjee. "De fluxbuizen bewegen voortdurend en veranderen voortdurend van vorm. Het is een heel dynamisch proces."

De bevindingen van het team hebben belangrijke implicaties voor het begrijpen van hoe de atmosfeer van de zon werkt. Het voortdurend hervormen en opnieuw verbinden van coronale lussen betekent dat de kans groter is dat ze instabiel worden en energie vrijkomen in de vorm van zonnevlammen en coronale massa-ejecties. Dit zou wetenschappers kunnen helpen beter te voorspellen wanneer deze gebeurtenissen zullen plaatsvinden, wat een aanzienlijke impact zou kunnen hebben op het klimaat en de technologie op aarde.

"Onze bevindingen zijn een grote stap voorwaarts in het begrijpen van de atmosfeer van de zon", zegt Bhattacharjee. "We beginnen nu te zien hoe het magnetische veld van de zon werkt en hoe het de activiteit van de zon aandrijft. Deze kennis zal ons helpen beter te begrijpen hoe de zon de aarde beïnvloedt, en hoe we onszelf kunnen beschermen tegen de schadelijke effecten ervan."