Jeremy Woodhouse &Sabih Jafri/Getty

Buffels zijn een symbool van de Amerikaanse wildernis en verschijnen in liedjes, universiteitsmascottes, stadsnamen en zelfs in een van de inheemse grassen van het land. Toch zijn de dieren die deze beelden inspireren geen echte buffels, maar bizons, een soort die slechts in de verte verwant is aan de Afrikaanse en Aziatische buffels die op deze planeet voorkomen.

Echte buffels komen alleen voor in Afrika en Azië. Ze behoren tot de subgroep Bubalina binnen de familie Bovidae, naast koeien, geiten, schapen en antilopen. Hoewel ze een verre gemeenschappelijke voorouder delen met bizons, zijn deze laatste nauwer verwant aan vee dan aan echte buffels.

Hoe is de verwarring ontstaan? Franse ontdekkingsreizigers noemden de Noord-Amerikaanse bizon in de 17e eeuw ‘boeuf sauvage’ (wilde os), een term die later werd verengelst tot ‘buffel’. De naam ‘bizon’ werd pas tientallen jaren later algemeen gebruikt, waardoor de soort uiteindelijk de juiste benaming kreeg.

Wat zijn echte buffels?

Som Moulick/Shutterstock

De term 'echte buffel' omvat drie verschillende soorten in de Bubalina-subgroep:

• Waterbuffel (Bubalus bubalis) – afkomstig van het Indiase subcontinent tot het Maleisische schiereiland. Ongeveer 6000 jaar geleden gedomesticeerd voor de landbouw, bewonen ze nu elk continent behalve Antarctica. De wilde waterbuffel (Bubalus arnee) kan 3 meter lang worden en tot 2.600 pond wegen, wat qua formaat de meeste bizons overtreft.
• Afrikaanse buffel (Syncerus caffer) Er bestaan vier ondersoorten, waarvan de Kaapse buffel de grootste is. Hoewel ze slechts ongeveer 1,80 meter lang zijn, kunnen ze bijna 900 kg wegen. Samen met leeuwen, luipaarden, olifanten en neushoorns vormen ze de 'big five' van Afrika, een term die zijn oorsprong vindt bij jagers en nu populair is onder safaritochten.
• Anoa – de kleinste buffel, slechts 70 cm hoog. Twee soorten, de berganoa (Bubalus quarlesi) en laaglandanoa (Bubalus depressicornis), hebben elk een wilde populatie die wordt geschat op ongeveer 2.500 individuen en worden geclassificeerd als bedreigd.

Er zijn eigenlijk twee soorten bizons

Peter Unger/Getty Images

Amerikaanse bizon (Bison bizon) – het grootste inheemse landzoogdier in de Verenigde Staten en zijn officiële nationale symbool. Bizons hebben robuuste lichamen, massieve hoofden en een gebochelde rug. Ze gedijen goed in de koudere, drogere Great Plains, met behulp van een dikke wintervacht die ze in de zomer afwerpen. Hun hoorns zijn korter, scherper en rechtopstaander dan die van echte buffels.

Voor inheemse volkeren was elk onderdeel van de bizon waardevol:van vlees en huid tot gereedschap gemaakt van hoorns. De komst van blanke kolonisten in de 19e eeuw leidde tot een dramatische achteruitgang, waarbij het aantal tegen het einde van de eeuw daalde van>50 miljoen naar <1.000. Tegenwoordig hebben natuurbeschermingsprogramma's de populatie in het wild teruggebracht tot ongeveer 30.000.

Europese wisent (Bison bonasus) -slanker dan zijn Amerikaanse neef, met langere benen aangepast aan boshabitats. Ooit wijdverbreid in Europa, daalde hun aantal na de laatste ijstijd en nog verder in de twintigste eeuw, waardoor er alleen dierentuinpopulaties overbleven. Moderne fokinitiatieven zijn begonnen een wilde populatie te herstellen.