Dinosaurussen kwamen in een opmerkelijke reeks vormen en maten. Terwijl de kleinste, of ‘dinosaurus’ als alledaagse term, wetenschappelijke fascinatie opwekte, zijn het de reuzen die nog steeds ontzag en terreur zaaien. De gemiddelde niet-aviaire dinosaurus was ongeveer zo groot als een neushoorn of een olifant, waardoor de meeste soorten precies in de ‘grote’ categorie vielen.

Tegenwoordig is de Afrikaanse olifant (Loxodonta africana) het grootste levende landdier, met volwassen mannetjes die tussen de 4.000 en 14.000 pond wegen – grofweg 30 tot 100 gemiddelde volwassen mensen. Stel je een dier voor dat twaalf keer zo zwaar is, en je denkt aan Patagotitan mayorum, een dinosaurus die bijna 70 ton woog en meer dan 30 meter lang was.

Patagotitan overtreft zelfs de blauwe vinvis – het grootste dier op aarde – in lengte, ook al woog hij slechts ongeveer de helft van de massa van 140 ton van de walvis. Als het grootste landdier ooit geregistreerd, biedt de ontdekking van Patagotitan een nieuwe maatstaf in de paleobiologie, maar er blijven nog veel vragen bestaan omdat de soort nog relatief recent is.

De onverwachte ontdekking van Patagotitan

Patagotitan werd per ongeluk ontdekt op de LaFlecha-ranch in Patagonië, Argentinië. In 2010 vond rancharbeider AurelioHernández een gedeeltelijk blootliggend dijbeen, wat rancheigenaar OscarMayo ertoe aanzette paleontologen van het Egidio Feruglio Paleontologisch Museum in te schakelen. in Trelew voor opgravingen.

Veldwerk in 2012, 2013 en 2015 leverde ruim 200 fossiele fragmenten op van ten minste zes individuen. De botten omvatten drie sedimentaire lagen, wat aangeeft dat de dinosauriërs op drie verschillende tijdstippen stierven. Over de doodsoorzaak wordt gedebatteerd:een voormalig meer dat is opgedroogd of opeenvolgende overstromingen die de karkassen hebben begraven, zijn twee belangrijke hypothesen.

In 2017 kreeg de soort zijn officiële naam, Patagotitan mayorum. De geslachtsnaam eert Patagonië, terwijl de soortnaam de familie Mayo herdenkt.

Leven en ecologie van Patagotitan

De fossielen dateren van ongeveer 101 miljoen jaar geleden, wat Patagotitan in het late Krijt plaatst. Het bewoonde vruchtbare uiterwaarden en rivierdalen die rijk waren aan vegetatie. Als sauropode stelde zijn robuuste, bladverpletterende gebit hem in staat zich te voeden met laaggelegen planten, waarvoor hij dagelijks meer dan 250 kilo vegetatie nodig had. Met een lichaamsgewicht van wel 70 ton zou het spijsverteringsstelsel er ongeveer tien dagen over gedaan hebben om een maaltijd te verwerken – een voorbeeld van de ‘darmlengte’-strategie die typerend is voor gigantische herbivoren.

Net als andere titanosauriërs was de enorme omvang van Patagotitan een evolutionaire reactie op zijn omgeving. Hoewel het bekende reuzen als Brontosaurus en Diplodocus overtrof, blijven de redenen voor zijn uitzonderlijke omvang onduidelijk. Sommige onderzoekers speculeren dat unieke ecologische omstandigheden in zijn leefgebied de groei mogelijk hebben aangestuurd.

Debat over de grootte van Patagotitan

Het bepalen van de massa van uitgestorven dieren is afhankelijk van schaalverhoudingen en onvolledige skeletten, waardoor schattingen inherent onzeker zijn. Een onderzoek uit 2020 in het Journal of Vertebrate Paleontology concludeerde dat hoewel sommige individuen misschien 70 ton hebben bereikt, een conservatiever gemiddelde 57 ton bedraagt.

Een andere titanosaurus, Argentinosaurus, is voorgesteld als een rivaal voor het record qua omvang, maar het schaarse fossielenbestand beperkt betrouwbare vergelijkingen. Tot er nieuw materiaal opduikt, blijft Patagotitan het hoogste en zwaarste landdier dat we kennen.

Exposities zoals het Field Museum Het Patagotitan-model illustreert hoe wetenschappers ontbrekende delen reconstrueren met onderbouwde gevolgtrekkingen.