muratart/Shutterstock

Subtropische woestijnen staan bekend om hun zandlandschappen, vooral de Sahara. En hoewel dit enkele van de heetste plekken op aarde zijn, regent het in woestijnen. In feite bedraagt ​​de gemiddelde jaarlijkse neerslag in de Sahara-woestijn 0,5 millimeter. Hoewel dit dorre, dorre landschap de ene jaar geen regen krijgt, krijgt het andere jaren te veel regen, wat tot overstromingen leidt.

In september 2024 kreeg het noordwestelijke deel van de Sahara te maken met overstromingen toen een extratropische cycloon er doorheen trok. Door het extreme weer viel naar schatting 200 millimeter regen in het gebied, wat meer was dan het gebied in zo’n korte tijd in drie tot vijf decennia had ontvangen. Het lijkt misschien niet veel, gezien het feit dat staten in de Verenigde Staten tot 71 centimeter regen per jaar krijgen (volgens Statista). Als er in slechts een paar dagen bijna 20 centimeter regen valt, heeft dit echter een grote impact als de norm een heel jaar lang 0,5 millimeter (of geen) bedraagt.

NASA heeft het overstromingswater en de afvoer die typisch droge meren vulden, op haar Terra-satelliet vastgelegd. Deze stortbui in het noordwesten van Algerije, Libië, het zuidoosten van Marokko en Tunesië komt echter niet vaak voor. Onderzoekers analyseerden weersgebeurtenissen in het hele gebied gedurende twee decennia tussen 2000 en 2021 en vonden er slechts zes die leidden tot overstromingen en het vullen van de doorgaans droge meren.

Waarom de overstromingen in de Sahara-woestijn niet altijd goed zijn

TAGHLAOUIFOTOS/Shutterstock

Je kent de Sahara misschien alleen als een van de droogste plekken op aarde, dus het is schokkend om er meren en rivieren doorheen te zien. Dit woestijngebied is echter niet altijd droog geweest. Tot de natuurlijke hulpbronnen van de Sahara-woestijn behoorden ongeveer 8.000 jaar geleden (tijdens een Afrikaanse vochtige periode) graslanden en bossen vol bomen, en deze werd de Groene Sahara genoemd. De transformatie ervan in een woestijn werd veroorzaakt doordat de baan van de aarde veranderde. Met een cyclus van vochtige en droge periodes in de Sahara zal de huidige woestijnfase naar schatting nog eens 15.000 jaar duren.

Ondertussen suggereert onderzoek gepubliceerd in Nature Communications, gebaseerd op de verwoestende overstromingen van Derna, Libië, in september 2023, dat overstromingen de grootste bedreiging vormen voor woestijnen. Het werpt ook licht op de toenemende frequentie van gerelateerde weersomstandigheden als gevolg van de klimaatverandering. Klimaatonderzoeker Karsten Haustein van de Universiteit van Leipzig vertelde CNN dat klimaatverandering een reden kan zijn waarom de natte zomerzone in de Sahara verder naar het noorden is opgeschoven dan normaal. Op basis van modellen "schuift de Intertropische Convergentiezone, die de reden is voor de vergroening van Afrika, verder naar het noorden naarmate de wereld warmer wordt", zei hij.

Bovendien voorspelt een studie gepubliceerd in Nature Climate Change dat extreme weersomstandigheden zich naar het noorden zullen blijven verplaatsen naarmate het kooldioxidegehalte als gevolg van vervuiling door fossiele brandstoffen stijgt en de aarde warmer wordt. Er is meer onderzoek nodig om te bepalen in welke mate de klimaatverandering de recente overstromingen in droge gebieden heeft beïnvloed, maar de toegenomen frequentie kan een signaal zijn voor toekomstige verwoestingen.