1. Organisatie: Levende wezens zijn zeer georganiseerd, waarbij verschillende delen samenwerken om specifieke functies uit te voeren. Deze organisatie is hiërarchisch, variërend van het moleculaire niveau tot het niveau van orgaansystemen.

2. Metabolisme: Levende organismen voeren een breed scala aan chemische reacties uit om het leven in stand te houden. Dit omvat het afbreken van voedingsstoffen voor energie, het opbouwen en repareren van weefsels en het elimineren van afvalproducten.

3. Groei: Levende wezens nemen in de loop van de tijd in omvang en complexiteit toe. Dit kan gepaard gaan met het vergroten van het aantal cellen of het vergroten van de grootte van bestaande cellen.

4. Reproductie: Levende organismen brengen nakomelingen voort en zorgen zo voor de voortzetting van hun soort. De voortplanting kan seksueel of aseksueel zijn.

5. Reactievermogen: Levende wezens reageren op prikkels uit hun omgeving. Dit kan van alles zijn, van licht en geluid tot veranderingen in temperatuur of chemische signalen.

6. Aanpassing: Levende organismen evolueren in de loop van de tijd en ontwikkelen eigenschappen die hen helpen te overleven en zich voort te planten in hun specifieke omgeving. Dit wordt aangedreven door natuurlijke selectie, waarbij individuen met voordelige eigenschappen deze eigenschappen eerder doorgeven aan hun nakomelingen.

7. Homeostase: Levende wezens behouden een stabiele interne omgeving, zelfs als de externe omgeving verandert. Dit omvat het reguleren van de temperatuur, pH en waterbalans.

8. Beweging: Hoewel sommige levende wezens stilstaan, vertonen de meeste een vorm van beweging, zowel intern als extern.

9. Evolutie: Alle levende wezens delen een gemeenschappelijke voorouder en zijn in de loop van de tijd geëvolueerd. Dit blijkt duidelijk uit de diversiteit van het leven op aarde.

Het is belangrijk op te merken dat deze kenmerken niet altijd gemakkelijk te definiëren zijn, en dat er enkele organismen zijn die de grens tussen levend en niet-levend doen vervagen. Virussen missen bijvoorbeeld enkele belangrijke kenmerken van het leven, zoals metabolisme en voortplanting op zichzelf, maar worden nog steeds als belangrijke biologische entiteiten beschouwd.