Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de North Carolina State University en de Universiteit van Californië, Santa Barbara, biedt nieuwe inzichten in hoe vissen die in de mesopelagische zone leven – ook bekend als de schemerzone – hun bioluminescente systemen ontwikkelden.

De mesopelagische zone bevindt zich tussen ongeveer 200 en 1000 meter onder het oceaanoppervlak, waar de lichtniveaus erg laag zijn. Veel vissoorten die in de mesopelagische zone leven, hebben bioluminescente systemen die ze gebruiken om te communiceren en prooien aan te trekken.

De onderzoekers voerden een vergelijkende genomische analyse uit van 23 soorten mesopelagische vissen, waaronder soorten uit acht verschillende families. Ze identificeerden 14 genen die betrokken zijn bij de productie van licht bij mesopelagische vissen, en ontdekten dat deze genen een aantal veranderingen hebben ondergaan die waarschijnlijk verantwoordelijk zijn voor de evolutie van bioluminescentie.

Een van de belangrijkste veranderingen die de onderzoekers identificeerden was een duplicatie van het luciferase-gen, dat verantwoordelijk is voor de productie van licht. Deze duplicatie vond onafhankelijk plaats in twee verschillende lijnen van mesopelagische vissen. De onderzoekers suggereren dat deze duplicatiegebeurtenis mogelijk een sleutelfactor is geweest in de evolutie van bioluminescentie, omdat vissen daardoor meer licht konden produceren.

De onderzoekers ontdekten ook dat de bioluminescente systemen van mesopelagische vissen zeer divers zijn, zelfs binnen één soort. Deze diversiteit is waarschijnlijk te wijten aan het feit dat mesopelagische vissen in verschillende habitats leven en hun bioluminescente systemen voor verschillende doeleinden gebruiken. Sommige soorten gebruiken hun bioluminescente systemen bijvoorbeeld om prooien aan te trekken, terwijl andere ze gebruiken om met elkaar te communiceren.

De onderzoekers zeggen dat hun studie nieuwe inzichten biedt in de evolutionaire geschiedenis van bioluminescentie bij mesopelagische vissen. Ze hopen dat hun bevindingen zullen helpen licht te werpen op de ecologie en aanpassingen van deze fascinerende wezens.