Geologen gebruiken verschillende technieken om de relatieve leeftijden te bepalen van rotsen, wat betekent dat ze bepalen welke rots ouder of jonger is dan een andere, maar niet de exacte numerieke leeftijd:

1. Principe van superpositie: Dit fundamentele principe stelt dat in ongestoorde rotslagen (lagen) de oudste lagen onderaan staan ​​en de jongste lagen bovenaan staan. Dit is als een stapel boeken, het oudste boek staat onderaan en het nieuwste staat bovenaan.

2. Principe van originele horizontaliteit: Sedimentaire rotsen worden oorspronkelijk afgezet in horizontale lagen. Als ze worden gekanteld of gevouwen, betekent dit dat een geologische gebeurtenis plaatsvond na hun afzetting.

3. Principe van laterale continuïteit: Sedimentaire lagen strekken zich lateraal in alle richtingen uit totdat ze de rand van hun afzettingsbekken dunnen of bereiken. Hierdoor kunnen geologen rotelagen over grote afstanden correleren.

4. Principe van cross-snutrelaties: Elk geologisch kenmerk dat over een andere functie snijdt, is jonger dan de functie die het snijdt. Een fout die door lagen gesteente snijdt, is bijvoorbeeld jonger dan de rotsen zelf.

5. Principe van insluitsels: Als rotsfragmenten (insluitsels) van het ene gesteente type worden gevonden in een ander rotstype, zijn de insluitsels ouder dan de rots waarin ze zijn vervat.

6. Fossiele opvolging: Fossiele organismen slagen elkaar op in een duidelijke en herkenbare volgorde. Door fossielen in rotslagen te identificeren, kunnen geologen hun relatieve leeftijd bepalen.

7. Onmenselijk: Dit zijn hiaten in het geologische dossier, die perioden van erosie of niet-afzetting vertegenwoordigen. Ze geven aan dat er tijd is tussen de rotsen boven en onder de afwijking.

Het is belangrijk op te merken dat deze principes helpen bij het bepalen van de relatieve leeftijden van rotsen. Om de te verkrijgen Absolute leeftijden van rotsen, geologen gebruiken methoden zoals radiometrische dating, die het verval van radioactieve isotopen meet.