* Plaattektoniek: De buitenste laag van de aarde (de lithosfeer) bestaat uit massieve platen die constant bewegen. Deze platen werken op hun grenzen op, waardoor een verscheidenheid aan geologische fenomenen, waaronder aardbevingen, veroorzaakt.

* Soorten plaatgrenzen:

* convergente grenzen: Platen botsen, waardoor de ene plaat onder de andere (subductie) glijdt. Dit creëert enorme druk en stress, wat resulteert in aardbevingen. Voorbeelden:de Pacific Ring of Fire, de Himalaya.

* uiteenlopende grenzen: Borden gaan uit elkaar en creëren nieuwe korst. Dit proces veroorzaakt ook aardbevingen, hoewel meestal kleiner en minder frequent dan die bij convergente grenzen. Voorbeelden:de Mid-Atlantic Ridge.

* transformeer grenzen: Platen glijden horizontaal langs elkaar. Deze wrijving creëert stress die wordt vrijgegeven door aardbevingen. Voorbeelden:de San Andreas -fout.

Daarom komen de locaties van de meeste aardbevingen overeen met de grenzen tussen deze tektonische platen.

Opmerking: Hoewel de overgrote meerderheid van de aardbevingen op plaatgrenzen optreden, zijn er enkele uitzonderingen. Aardbevingen kunnen ook voorkomen in platen, bekend als intraplate aardbevingen. Deze zijn meestal minder frequent en minder ernstig dan die bij plaatgrenzen.